Желудок Баркли болезненно сжался. Вот о чём говорил вчера Тэдж. Он не призывал Баркли сбежать домой, пождав хвост. Он хотел, чтобы Баркли предупредил жителей Занудшира об опасности!

– Но почему он ушёл? – спросила Виола.

– Я не знаю точно, что произошло в Море между Конли и Сореном. Тэдж предупреждал меня, что Сорену нельзя доверять, но я была слишком занята своей работой здесь и не помешала им отправиться за Лохмордрой. В отличие от Тэджа – он улизнул за ними, пока я отвлеклась. Так он стал партнёром нэтермары Конли. Когда Конли погиб, его связь с чудищем прервалась, после чего нэтермара выбрала себе новым партнёром Тэджа, а не Сорена, – с мифическими чудищами такое иногда случается. Тэдж и на лекцию Сорена пошёл, чтобы помешать ему, заставить во всём признаться. Я, если честно, всё это время думала, что он что-то не так понял о событиях той ночи. Я его не слушала. Что тогда, что сейчас.

Баркли вспомнил, как Тэдж обвинил Руну в гибели отца, сказав, что в этом есть и её вина. Судя по хмурому выражению её лица, она приняла его слова близко к сердцу.

– Что будет с Занудширом, если Сорен найдёт Гравальдора? – тихо спросил Баркли.

– Если Сорену удастся сделать его своим партнёром, то, скорее всего, ничего, – ответила Руна. – Но Сорен один раз уже потерпел неудачу с легендарным чудищем. Куда вероятнее, что Гравальдор рассвирепеет, если кто-то попытался его подчинить, а в гневе он обычно начинает крушить всё подряд. И не только в Лесу.

– Тогда чего мы ждём? – запаниковала Виола. – Если у Сорена получится, он сможет убить моего отца! А если нет, Гравальдор сотрёт с лица земли половину городов за пределами Леса!

– Когда Эрхарт вернётся, я попрошу его отправить поисковую команду за Сореном и Тэджем. – Руна вздохнула и потёрла виски. – Баркли, ты вроде хотел о чём-то меня спросить?

Из-за всей этой суматохи с Сореном Баркли едва не забыл, что Отбор закончился. И он занял первое место, выполнив требование Руны.

– Вы научите меня, как избавиться от метки? – спросил он.

– А ты этого хочешь?

Как бы ему ни хотелось это скрыть, лицо Баркли стало красным как помидор.

– Что? Конечно!

Руна глубоко вздохнула и наклонилась вперёд, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

– Боюсь, я была с тобой не совсем честна. Видишь ли, дело с самого начала было не в твоих силах. Я надеялась, что за эти несколько недель, проведённые в Сикоморе с друзьями, ты изменишь своё мнение о чудологах. Я бы не хотела, чтобы наш мир потерял такого многообещающего ученика из-за поспешно принятого решения.

Баркли обомлел. Она его обманула? Зачем тогда он всё это время торчал здесь? Может, его мнение о чудологах и правда изменилось, как и он сам, но это не имело никакого значения. Он должен был вернуться в Занудшир. И точка.

– Так это невозможно? – в ярости прошипел Баркли и стиснул пальцами ручки кресла, так что костяшки побелели.

– Метку можно удалить только с помощью чудища классом выше, – объяснила Руна. – Вот только твоё относится к мифическому классу. Поэтому, боюсь, для тебя это действительно невозможно.

Баркли закусил губу, чтобы не выругаться… или не заплакать.

Взгляд Руны смягчился.

– Прости за эту ложь, – мне правда очень жаль. Я хотела как лучше. И, признаться, у меня и в мыслях не было, что ты так хорошо справишься. Дойдёшь до финального поединка, притом что у тебя было совсем мало времени на тренировки и налаживание доверительных отношений с твоим чудищем. К тому же ты дважды умудрился сбежать от Сорена! Я не могу дать тебе дом, но могу предложить кое-что другое. Стать моим учеником. Если хочешь.

– Вашим учеником? – потрясённо повторил Баркли. Но он уже был учеником мастера Пилцманна!

– То же касается тебя, Виола, – добавила Руна.

– У меня уже есть мастер, – сказала Виола, озвучив мысли Баркли.

Руна посмотрела на неё.

– Мне прекрасно известно, что это неправда. Сирил никогда бы не позволил своим ученикам шататься в одиночестве. – Виола сглотнула и опустила глаза. – Не знаю, поможет тебе это или нет, но едва ли найдётся пара мастеров, настолько друг от друга отличающихся, как мы с Сирилом. Не говоря уже о том, что никто не ненавидит его больше, чем я.

Она широко улыбнулась. Но Виолу это совсем не обрадовало.

– Я не могу…

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Эрхарт во главе группы мастеров. Он ткнул в сторону Руны дрожащим пальцем:

– Ты арестована! За убийство Конли Мёрдока.

Баркли и Виола вскочили и с тревогой переглянулись. Сорен неделями распространял о Руне лживые слухи, но какие у Эрхарта могли быть доказательства?

Руна раздражённо скрипнула зубами.

– Не сходи с ума. Это не я его убила. Но я могу сказать, кто это сделал, если ты наконец готов меня выслушать. Преступник прямо сейчас удаляется от Сикомора…

– Чушь! Сорен сбежал из города, потому что опасается за свою жизнь! И мне есть что тебе предъявить!

Эрхарт помахал в воздухе тетрадью в кожаном переплёте и принялся торопливо перелистывать страницы. Баркли узнал угловатый, неразборчивый почерк Конли Мёрдока.

– Во время своей последней экспедиции Конли вёл дневник! Послушайте, что он пишет! «Руна преследует меня по непонятной причине». «Боюсь, она задумала нечто ужасное». «Я страшно переживаю, не только за себя, но и за сына…»

– Это подделка! – не выдержала Руна. – Если у Сорена были доказательства моей причастности, почему он всё это время их скрывал?

Но Эрхарт был не в настроении слушать разумные доводы. Он отпихнул Баркли в сторону. Одновременно с этим из стоящих на столе горшков с комнатными растениями полезли лозы и обвили запястья Руны, как кандалы.

– Я ознакомился со старыми сводами законов Сикомора и принял решение устроить суд! – объявил Эрхарт. – И я связался с человеком, который согласился выступить свидетелем касательно твоей персоны. Он прибудет уже этим вечером.

– И кого же ты позвал? – спросила Руна. Она не пыталась вырваться, но её голос был подобен зимней стуже.

– Сирила Харлоу.

Руна сделала глубокий вдох, и её губы растянулись в зловещей улыбке. У Баркли мурашки побежали по коже.

– Чу2дно. Но раз я буду