Его рука поднималась выше, а он сам приблизился к Авроре так, чтобы горячее дыхание опаляло ее губы и шею.

– Готова лечь на ритуальный стол?

Одним резким движением он раздвинул сжатые в коленях ноги Авроры, и она тихо вскрикнула от испуга. Но он не обратил на вскрик никакого внимания и начал поглаживать внутреннюю часть ее бедра, стремительно двигаясь к сокровенному месту. Аврора уже успела пожалеть, что ничего не надела под платье. Животный страх обволакивал ее разум, и она не могла ничего с собой поделать.

Рэндалл замер и наклонился к ней ближе, невесомо коснувшись ее губ своими, продолжая гладить бедро.

– Ты готова, – прошелестел он тягучим низким шепотом, – раздвинуть свои прелестные ножки, чтобы старая повитуха сухими, как ветки умершего дерева, пальцами порвала твое нежное девичье лоно, доказывая твою невинность? Ты готова пережить это, Аврора?

Глаза Авроры наполнились слезами от собственного бессилия. Она судорожно всхлипывала, чувствуя мужские руки, что поглаживали бедро. Он мучил ее еще несколько секунд, а затем на его лице расцвела злая усмешка.

– Я так и думал. – Рэндалл убрал руку и поднялся с колен. Он подошел к столу, бросив совершенно будничным тоном: – Можешь писать своему дяде. Но взвесь прежде все плюсы и минусы, княжна. От нашего брака зависит не только твоя невинность, но и отношения двух стран.

Аврора наконец-то очнулась от оцепенения. Невидимые оковы будто спали, и по щекам потекли злые слезы обиды и унижения. Сердце до краев наполнилось праведным гневом. Она вскочила с кресла, на ходу поправляя платье, и стремительно подлетела к Рэндаллу.

– Проклятый, мерзкий бастард!

Она замахнулась, чтобы влепить ему звонкую пощечину, но Рэндалл перехватил ее запястье в сантиметре от своей щеки. Его глаза сковал лед, а на скулах заходили желваки. Второй рукой он сжал ее шею, – не больно, напротив, слишком нежно и интимно, словно это была прелюдия к близости.

– А теперь слушай меня внимательно, – сказал он с металлическими нотками в голосе. – Моя семья прошла слишком сложный путь, чтобы я стал Хранителем Ардена и получил титул принца. И я ни одной живой душе не позволю называть меня бастардом. Можешь презирать и ненавидеть меня сколь душе угодно, мне плевать. Но отныне я – твой муж, и ты обязана меня уважать, нравится тебе это или нет.

Рэндалл отодвинул ее в сторону и вышел из комнаты.

Аврора прикоснулась дрожащей рукой к шее, полыхающей огнем, как и остальные части тела, которых сегодня коснулся принц.

* * *

Аврора лежала на кровати, разглядывая потолок. Сон не шел. События дня, точно длинные тонкие нити, крутились в голове и мощно давили на виски. Состязание на арене, проигранное желание, вскрывшаяся правда и горячие руки…

Она не знала, за какую нить ухватиться, чтобы распутать этот клубок.

Когда Аврора все-таки уснула, ей приснился сон, как и каждую ночь. Она бежала босиком по заснеженному лесу, оставляя на земле кровавые следы. Сердце сдавливал животный страх, и она постоянно звала на помощь, но никто не отзывался. Лишь за спиной раздавались тяжелые шаги и лязг расстегиваемого ремня.

Утром Аврора проснулась с дикой головной болью и в подавленном настроении.

Половина кровати пустовала.

Взгляд случайно упал на прикроватную тумбочку. С свете утреннего солнца на ней одиноко поблескивал изящный перстень с черным камнем.

Аврора встрепенулась и потянулась к тумбочке. Рядом с кольцом лежала записка, написанная аккуратным мелким почерком.

Дорогая Аврора,

прошу простить меня за то, что скрыл правду. Я знаю, что поступил некрасиво по отношению к твоей семье, но так было нужно. Возможно, когда-нибудь я поведаю тебе о причинах.

Ты все еще можешь написать дяде, но подумай, пожалуйста, хорошенько, стоит ли игра свеч? От этого союза зависят не только наши с тобой судьбы.

Я уезжаю из города на несколько дней. За это время ты сможешь все обдумать без моего назойливого присутствия. Надеюсь, ты примешь правильное решение…

Но независимо от того, каким оно будет, я ему противиться не стану.

С уважением и наилучшими пожеланиями,

Твой Рэндалл.

P. S. Думаю, теперь, когда ты узнала правду, ты не захочешь, чтобы я осквернял своим прикосновением священный камень вашего народа. Посему возвращаю перстень твоего отца.

Аврора снова и снова перечитывала записку. Рэндалл уехал. Дал ей право выбора. Вернул перстень…

Она понимала, что не сможет вернуться туда, где ее унизили и предали. Север для нее теперь был в прошлом. Осталось только разобраться в себе. Сможет ли она переступить через стену предрассудков и смириться с тем, что ее муж – бастард?

От одной мысли об этом Аврора горько усмехнулась. Видимо, бог решил, что Рэндалл – самая подходящая для нее пара, ведь и сама она была опорочена и получила то, что заслуживает.

А заслуживает ли?

«Я беспокоюсь за тебя, Аврора».

«Все хорошо, Аврора, все будет хорошо».

«Я решил дать тебе время, чтобы ты привыкла ко мне».

«Твой Рэндалл».

Слезинки бесшумно упали на подушку, пропахшую весенней травой и лесными ягодами. Аврора загнала себя в ловушку сомнений, страхов и противоречивых чувств, а теперь не знала, как оттуда выбраться.

Глава 24

Следующие дни тянулись мучительно медленно. Рэндалл покинул Вайтхолл меньше недели назад, а Аврора уже извела себя. В ней полыхал самый настоящий огонь. Языки пламени нещадно обжигали сердце, порождая в ней сомнение, тревогу и страх. Когда Аврора вспоминала надменную усмешку, его ледяной взгляд и горячие пальцы, в ее душе с оглушительным ревом разрастался пожар устрашающей силы. Гнев, злость и обида из-за вранья Рэндалла только подливали масла в огонь, не давая ему утихнуть ни на секунду. И лишь кольцо с холодным черным камнем, которое она носила на цепочке, не давало ей сгореть дотла.

Какая-то ее часть хотела увидеть Рэндалла. После того разговора, о котором она боялась даже вспомнить, они больше не говорили, и Аврора не знала, что творится в голове у ее мужа. Злится ли он на то, что она пыталась ударить его? Переживает ли за свое поведение? Или он, как и всегда, ко всему равнодушен?

Но другая ее часть боялась этого. Аврора сотни раз прокручивала в голове его возвращение. Она не знала, делать ли вид, что ничего не произошло, или игнорировать мужа? Рой мыслей не давал покоя.

– Аврора, ты в последнее время сама не своя.

Они с Анной прогуливались по восточному крылу. Здесь находилось столько картин, гобеленов и скульптур, что в любое другое время Аврора с интересом бы изучала красоты