замка, но сейчас она с головой погрузилась в тревожные думы и совершенно забыла, что была не одна и должна поддерживать беседу.

– Прости, что ты сказала? – Она виновато посмотрела на Джоанну.

– Выглядишь растерянной. Скучаешь по Рэндаллу? – На лице Анны расцвела хитрая улыбка.

Аврора покраснела от смущения. Она даже не знала, что ответить.

Скучала ли она? Нет.

Но при этом ждала его прибытия и боялась одновременно.

– Я… я жду его скорейшего возвращения, – постаралась честно ответить Аврора.

Джоанна смотрела на нее проницательным взглядом.

– Аврора, что тебя тревожит?

Они завернули за угол, и перед глазами предстал невиданной красоты вид. Аврора ожидала увидеть очередной коридор, заполненный произведениями искусства, но обнаружила вход в настоящий сад. Прямо посреди замка. Никогда раньше она не видела ничего подобного. Вмиг позабыв обо всем на свете, Аврора прошла через широкую арку в сад.

Пространство было освещено мягким светом. Сквозь большие витражные окна проникали яркие лучи, в которых парили пылинки.

Аврора вдохнула теплый, наполненный терпким ароматом цветов воздух. Ее глаза разбегались в попытках рассмотреть это чудо и не упустить из виду ни одну деталь.

– Что это? – изумленно спросила она. – Как такое возможно?

– Это зимний сад, Аврора. Часть замка обустроена так, чтобы цветы цвели круглый год.

Аврора не могла скрыть своего восхищения. Огромный сад прямо внутри замка! Между рядами розовых кустов и других цветов, названий которых она не знала, стояли небольшие лавки. Здесь росли даже небольшие цветущие деревца, а стены были густо увиты плетистыми розами, обрамляющими оконные рамы и тянувшими свои длинные стебли к высокому потолку, в центре которого она увидела огромное круглое окно. От обилия запахов у нее немного закружилась голова.

Аврора миновала ряды лиловых фуксий и подошла к изгороди из розовых кустов, росших полукругом. Внутри стоял небольшой фонтанчик, тихое журчание воды которого нарушало тишину сада. Она присела на лавочку, припрятанную за высокими кустами, не переставая улыбаться.

Здесь было так тепло, красиво и уютно, что у нее появилась безумная мысль поселиться в этом саду.

– Ты нашла любимую лавочку Рэндалла. – Джоанна, все это время тихо шедшая позади, присела рядом.

– Я в жизни ничего подобного не видела. Кто соорудил такую красоту?

– Этот сад был разбит по приказу лорда Райнера Корвина восточными архитекторами и садовниками с Островов. Его жена привезла с Востока саженцы розовых кустов и деревьев, но от здешних холодов эти растения могли погибнуть. И тогда дед… – Джоанна запнулась, покраснев, – то есть лорд Корвин решил создать сад прямо в замке.

Джоанна замолчала и нервно поправила прическу, смущенно оглядываясь по сторонам.

Аврора грустно усмехнулась.

– Я знаю, что лорд Корвин был твоим дедушкой. – Она посмотрела на Анну. – И дедушкой Рэндалла…

– Он тебе рассказал? – Анна оставила волосы в покое и растерянным взглядом посмотрела на Аврору.

– Нет. Тристан.

Джоанна тяжело вздохнула.

– И как ты восприняла эту новость? – тихо поинтересовалась она.

Аврора слабо улыбнулась. Казалось, Анна переживала, что Аврора будет требовать развода и вернется на Север.

– Тяжело восприняла, но не настолько, чтобы покинуть Арден.

Джоанна осторожно коснулась ее руки и, пригнувшись, заглянула ей в лицо. Сердце Авроры екнуло, когда она посмотрела в проницательные глаза подруги. Как же эти глаза похожи на те, другие, которые Аврора не видела уже пять дней.

– Аврора, знаю, у вас другие нравы и обычаи, и для вашего народа бастард хуже убийцы… – Анна сделала паузу, тщательно подбирая слова. – Но, прошу, постарайся полюбить Рэндалла.

Аврора в удивлении замерла. Полюбить? Рэндалла?

– Анна, ты знаешь, как заключаются политические браки. Любовь ничего не решает. Почему я должна полюбить его? – Аврора поразилась своему суровому тону.

– Потому что он этого заслуживает, Аврора. – Джоанна обреченно опустила голову и уставилась на свои руки.

Авроре стало не по себе от воцарившейся тишины. Журчание воды только подчеркивало это безмолвие. Она уже хотела встать с лавочки и отправиться к выходу, но Джоанна внезапно заговорила:

– Аврора, ты не знаешь, какой он замечательный… Рэндалл очень добрый и преданный. Готов пойти на все ради своих близких. И если ты подпустишь его к себе, если откроешь ему свое сердце, поверь, он станет для тебя целым миром.

Аврора знала, что Джоанна говорит абсолютно искренне, но она была сестрой Рэндалла и не могла рассуждать иначе. Некогда и Аврора думала так о своих братьях, пока на своей шкуре не узнала, что даже самый близкий человек может вонзить в спину кинжал.

– Анна, как я могу открыть свое сердце человеку, который врал мне? Как верить тому, кого я даже не знаю?

– Спроси. Что ты хочешь узнать о Рэндалле? Я все расскажу. – Джоанна слабо улыбнулась.

Аврора с недоверием взглянула на нее, обдумывая слова.

– Хорошо. Расскажи мне о его матери. Почему знатная женщина родила ребенка вне брака?

Анна смутилась и нервно закусила губу.

– Аврора, прости, это не моя тайна. Возможно, когда-нибудь Рэндалл откроет всю правду. Но я могу рассказать только общие детали.

– Ладно. – Аврора не смогла скрыть досаду в голосе.

– Ты знаешь, что полтора столетия назад Арден был отдельным государством и правила им королевская династия Корвинов?

– Да, я изучала историю Великого Материка.

Джоанна одобрительно кивнула и продолжила:

– Тогда тебе известно, что власть в Ардене захватили южане. И после продолжительных кровопролитных войн Корвины все-таки преклонили колени перед королевской династией Вейландов. Но им этого было мало. Вейланды хотели, чтобы земли Ардена перешли в личное владение их потомкам. Они хотели выведать тайный путь в Деревню Предков, скрытую среди гор. Там находятся шахты, в которых арденийцы добывают металл и драгоценные камни. Это продлило вражду на десятилетия вперед. – Анна смотрела перед собой затуманенным взглядом. – Со временем Вейланды и Корвины договорились. Короли Ардена стали Хранителями земель и подчинялись воле короля Юга. Аэранский порт перешел во владение Южного королевства, а арденийцы начали платить дань в южную казну и передавать часть добытых алмазов королевской семье. Восстановился хрупкий мир. Но холодная война между Корвинами и Вейландами не заканчивалась никогда.

Джоанна замолчала. Аврора терпеливо ждала продолжения истории.

– Казалось, ничто не сможет примирить враждующие стороны, пока молодой наследник Юга Алан Вейланд до беспамятства не влюбился в Викторию Корвин. А она… ответила ему взаимностью.

Джоанна тяжело сглотнула, тень печали скользнула по ее лицу.

– Они могли положить конец вражде и связать свои дома крепкими семейными узами. Но король Стефан даже слышать не желал о союзе с Корвинами. Он женил сына на девушке из знатной семьи Запада, а леди Виктория вышла замуж за арденийца. Спустя десять лет она овдовела и вернулась в