— Кушайте, кушайте… Скорее поправитесь.

Пилот оправдывал их ожидания и подчищал всё, что ему приносили.

— С таким аппетитом грех не поправиться! — улыбнулась Светлана и, пользуясь случаем, провела воспитательный момент с сыном, не сводившим с лётчика восхищённых глаз. — Вот так нужно кушать, Лёша! Тогда вырастешь таким же большим и сильным, как дядя Женя.

— Нет, тётя Света, он не вырастет таким, — не могла остаться в стороне от воспитания Алёшки Ленка. — Он суп не любит. А мой папа говорит: «Какой же мужик, если суп не ест!»

Пилот, которого с Алёшкой связывала общая тайна, неожиданно для всех поддержал пацана.

— Ничего, это дело времени. Я в детстве терпеть не мог кашу, а в лётном училище так к ней пристрастился… Теперь у меня это лучшее блюдо.

— Вы настоящий военный лётчик? — загорелись глаза у Алёшки. — Истребитель или штурмовик?

— Истребитель, но на сегодняшний день бывший.

— Знаете что, — попросила Светлана, — раз уж вы чувствуете себя нормально, расскажите нам о себе. Мы за время плавания все перезнакомились, а вы ведь теперь член нашей команды.

— Действительно, — поддержал её Илья, — мы не знаем даже вашей фамилии. Кто вы? Откуда? Почему здесь оказались, и чем так насолили бандитам?

— Хорошо. Расскажу о себе, а вы — про вашу дружную команду. Я искал пропавший два дня назад катер и на вас наткнулся случайно. Очень удивился, когда увидел огромный плот с домом посередине. А то, как вы тянули на плот корову, передать словами вообще трудно… Так засмотрелся, что не увидел сидящих под деревьями боевиков.

— Эх! Какая жалость, Лизка вас подвела! — Ленка сожалела вполне искренне. — Если бы она не вредничала, пираты бы вас не сбили…

— Ладно, дочка, — остановил её отец, — что произошло, то произошло. Корове мы объявим выговор, а сейчас не отвлекай, пусть дядя Женя рассказывает.

Все приготовились слушать. Команде понравился «новый член экипажа». Пилот относился к категории людей, вызывающих своей внешностью, простотой и жизнелюбием симпатию у любого порядочного человека. В отношении его не разделял общего мнения лишь Андрей. Но на то была своя причина.

Наблюдательный парень быстро поймал взгляды, которые пилот бросал на «доктора Алёну». А когда во время перевязки та запросто произнесла: «Потерпите, Женя!», настроение у него совсем упало. Только самому себе мог он признаться, девушка не просто ему нравилась. За этот месяц он по-настоящему влюбился в неё. Хотя и пытался делать всё, чтобы его чувство никто не заметил. Он не хотел выглядеть жалким поклонником смелой и независимой красавицы, любимицы команды, которой до него, Андрея, не было никакого дела. Она вела себя с ним так же, как с остальными, а иногда даже хуже. Стремилась как-то принизить его, подшучивала и подсмеивалась над ним. Одним словом, демонстрировала поведение привереды, то и дело подчёркивающей, насколько он, Андрей, ей безразличен. Андрей тоже не выказывал ей особого внимания. Команда привыкла к этому и принимала их отношения как должное. И всё же Андрей в тайне надеялся: пройдёт время и у них с Алёной всё изменится. Иногда он ловил её взгляды, которые говорили больше, чем слова. В этих взглядах он читал скрытый интерес. И вот на тебе… У него появился соперник.

Андрей почему-то совершенно не воспринимал как соперника её бывшего жениха, Павла. Но этого лётчика с первых минут воспринял всерьёз. Он уловил особую доверительность, возникшую между пилотом и девушкой. Ту самую доверительность, которая, несмотря на месяц совместного плавания, так и не возникла между самим Андреем и Алёной.

Андрей запереживал. Потому его отношение к пилоту в лучшем случае можно было назвать прохладным.

Однако, рассказ бывшего лётчика постепенно захватил и его. Судьба Защитника Отечества в самом высоком смысле этого слова, преданного властями государства, которое он защищал, никого не могла оставить равнодушным. Впрочем, в подобном положении оказались миллионы людей, желавших жить в едином и сильном государстве под названием Россия.

— Вы спрашиваете, как я здесь оказался? Я родом из этих мест. Зовут меня Коротков Евгений Михайлович. Моя родная деревня на Урале, примерно в двухстах километрах от места, где мы находимся. Там же, недалеко, расположен и закрытый научный городок, в котором я сейчас работаю. Бандиты прозвали нас «физиками». Впервые мы столкнулись с ними при эвакуации родственников наших сотрудников из затопленных теперь районов Западной Сибири. Для этой цели у нас были задействованы вертолёт, яхта несколько катеров и моторных лодок.

Про пиратов мы ничего не знали, пока они не захватили наш вертолёт, совершивший вынужденную посадку. Потом в руки к ним попала яхта, а когда они расстреляли экипаж нашего катера, мы были вынуждены объявить им войну. Я несколько раз обстреливал их катера. Один мне удалось потопить. За это они на меня и обозлились. Но плавать к нашим берегам перестали. Мы совсем было успокоились, но два дня назад у нас снова пропала лодка. Может, конечно, это не их козни, но проверить не мешало. Я полетел на поиски лодки. И, как видите, сам попал к ним в лапы. Теперь товарищи потеряли и меня.

Оговорюсь сразу, научный городок, где работаю, интереснейшее заведение. Я там увидел много такого, что раньше считал фантастикой. Взять хотя бы мой мотодельтаплан с электрическим двигателем. Такого вы нигде больше не увидите. Лёгкий, надёжный, с большой дальностью полёта… Но обо всём этом расскажу чуть позже.

Моё детство пришлось на годы, когда уничтожался Советский Союз. С его распадом начала умирать и русская деревня. Признаюсь, я никогда не мечтал стать лётчиком. Собирался после школы учиться в институте. Но к тому времени, когда окончил школу, обучение в ВУЗах стало для нас, деревенских пацанов, недоступным. Чтобы учиться на платном — не было денег. А поступить на бюджетное — там огромные конкурсы — после сельской средней школы было не просто.

Я собрался идти в армию. Весной прошёл медкомиссию, после которой меня пригласил на беседу военком. Он обратил внимание на моё хорошее здоровье. Пояснил: призывников с таким отменным здоровьем в последние годы стало совсем мало — и предложил поступать в лётное училище. В училище не надо платить деньги за обучение, и курсант, окончивший его, не только становится пилотом, но и получает высшее образование. Этим он меня и купил. Так я стал курсантом лётного училища ВВС России.

После окончания училища служил на Северном Кавказе, потом получил повышение и был переведён в Смоленскую область, где и попал в переплёт под названием «Белорусская война».

— Вы воевали в Белоруссии? — с волнением спросил Илья. — Расскажите о ней подробнее. Вокруг этой войны столько всяких слухов. Что за война там была на самом деле? Ведь НАТО с позором отступило!..

— Расскажу всё по порядку. Хотя эта война и принесла мне одни неприятности, я удовлетворён тем, что помогал братьям — славянам.

Всё происходило на наших глазах. Официально задача лётчикам военно-воздушных сил России формулировалась так: прикрывать западную границу страны. Хотя каждому из нас было ясно, все эти разговоры велись для отвода глаз. Слишком явной была незаинтересованность наших правителей в сохранении единого и сильного государства.