Раздалось ядовитое шипение, ничем не напоминающее грохот от взрыва, и разрезанная труба под напором хлынувшей в нее воды разорвалась поперек. Нижний, уходящий ко дну озера длинный рукав стремительно наполнялся, разгоняя застрявшую в нем капсулу навстречу гвардейцам, вряд ли они преследовали его в герметичных автономных скафандрах. Вода, ринувшаяся было вверх по туннелю, в сторону платформы, выровняв давление в герметичном корпусе, приподняла Хоаххина на три-четыре метра от разрыва, и на этом ее поток успокоился. Вынырнув из этого обрезка, Хоаххин быстро преодолел расстояние, отделяющее его от кормы древнего катера. Руки быстро нашарили под слоем ракушек и водорослей металлические скобы внешнего замка. Толчок. Еще один толчок… Шлюз не открывался.

Не тронутый водой объем коридора был никак не меньше двадцати кубометров, этого, с учетом постепенного отравления выдыхаемой углекислотой, ему хватит минимум на двое суток, вот только вряд ли его бывшие «друзья» будут все это время сидеть сложа руки. Подняться на поверхность озера реально. Но это означало сдаться на милость победителя, и еще вопрос, лучший ли это вариант гибели. И второй, и третий заплывы к корме были столь же безрезультатны, как и первый. В четвертый «поход» Хоаххин пошел, прихватив с собой длинный стержень металлических перил, с трудом вручную вывинченный из опор, ограничивающих подход с платформы к монорельсу. Этот «аргумент» стал последним и решающим в борьбе с люком кормового шлюза. Скобы сдвинулись с места, и вода ринулась в щель, которую удалось расшатать все тем же стальным рычагом. Заполнив небольшое пространство шлюза на треть, вода больше не мешала задраивать оказавшийся теперь под ногами люк, а исправно действующая автоматика тут же удалила жидкость, как только герметичность внешнего корпуса была восстановлена.

Чем древнее и примитивней любая система, тем больше шансов у нее на то, что через сотни лет ожидания она окажется во вполне приемлемом для использования состоянии (при условии соответствующего хранения, конечно). Разобраться в том, как отстегнуть это «корыто», имеющее неплохой запас плавучести, от якорей, не составило труда. А как только обросший местной флорой и заселенный местной фауной корпус корабля всплыл на поверхность, начался разогрев реакторов и самоудаление герметичных заглушек, предохраняющих от пагубного влияния внешней очень любопытной среды имеющиеся на его поверхности технологические отверстия. Планетарные движки запустились почти без запинки. БИУС доложил о готовности к старту на низкую орбиту через семь минут сорок три секунды и настоятельно порекомендовал получить разрешение диспетчера, контролирующего движение кораблей в данном секторе околопланетного пространства.

– Ага, сейчас! Никаких запросов! Никаких внутренних и внешних орбит!

Нужно было успеть разогнаться и нырнуть в подпространство задолго до того, как катер окажется в пределах досягаемости плотного оборонительного кольца планеты. Ну да, как раз здесь штурман-навигатор был полностью в своей стихии. Быстро щелкая по клавишам консоли управления режимами старта, Хоаххин закладывал предельные для лоханки параметры нагрузок, не хватало еще развалиться где-нибудь в атмосфере планеты. А такой шанс был, стоило только вывести маршевые двигатели на форсированный режим в ее плотных слоях.

Гвардейцы Смотрящего, разинув не то от удивления, не то от отчаяния рты, смотрели, как поверхность озера сначала вскипела и покрылась толстым слоем пара, а потом из этого пара поднялась в небо и резво рванула вверх обросшая ракушками и водорослями волосатая туша дождавшегося своего часа корабля. Дружный, но совершенно бесполезный огонь по его защитному полю из легких плазмобоев и станковых лазеров двух приданных команде патрульных дисколетов только увеличивал плотность паровой завесы. Доклады и распоряжения, передаваемые по цепочке руководству Отдела Спецопераций и далее, через Совет арханов, руководству Планетарными Системами Обороны, заняли, к сожалению, гораздо больше времени, чем это было необходимо для побега пусть древнего, но все еще очень скоростного корабля.

* * * Альтернативное русло * * *

Наа Ранк сидел, вытаращившись в небольшой монитор, установленный на утыканном оборудованием стеллаже, и в замедленном темпе прокручивал только что расшифрованную мнемограмму, переформатированную в голографическую форму.

– Вот это да! Вот это квест! Я бы и сам после такого с удовольствием навешал вам, уважаемый герцог, хороших тумаков. Тем более что, как я понял, ваша личность там представлена, я бы сказал, в несколько негативном амплуа.

Голограмма Смотрящего возвышалась рядом с профессором, как раз между его креслом и лежащим на кушетке телом офицера разведки.

– Вот поэтому я, дорогой вы наш наа, и не вижу необходимости присутствовать рядом с вами лично. Лучше бы вам побеспокоиться о собственном здоровье, тем более что капитан, кажется, начал приходить в себя.

И в самом деле. Хоаххин зашевелился и, потянувшись руками к голове, сделал два или три глубоких вздоха.

– Кажется, у вас получилось, профессор?

Наа Ранк, почувствовав, что угроза силового контакта с пациентом миновала, немного расслабился и несколько вальяжно проинформировал его о том, что таки да. Получилось. Образы, мелькающие в его подсознании в момент быстрых вспышек, чередующихся с периодами торможения, удалось расшифровать и связать воедино, выстроив цепочку в непрерывный видеоряд. И даже при том, что мощности процессора пока не хватает и воспроизведение идет с отставанием от пятнадцати минут до получаса от момента принятия сигнала, это просто колоссальный прорыв.

– Почтеннейший, чайку горяченького не желаете?

Профессор явно находился в приподнятом настроении, и даже запугивания со стороны Смотрящего не смогли это настроение испортить.

– Спасибо, профессор. Я лучше так полежу минут пять-десять. А потом мне бы с нашим Самым Старым пообщаться.

Корабль Смотрящего вертелся на внешней орбите Светлой, готовый в любой момент покинуть планету. Смотрящий сидел дома в своем особняке в горах, опоясывающих ледяную пустошь, «лечил» шею и занимался своими многочисленными делами. Он уже три дня уговаривал Ярла разрешить ему смотаться в рукав «Внешнего щита», в ту точку, где в параллельной реальности произошло крушение двух исследовательских кораблей Могущественных, на одном из которых служил прототип Хоаххина. Но разрешение такое ему дадено не было.

– Ну, в том, что ты от них удерешь в этот раз, я не сомневался. Но не думаешь же ты, что на этом все закончится? Ты им интересен как минимум по той причине, что изменения, происходящие с твоим прототипом, могут начать происходить и с остальными особями из его генерации. И тогда это может стать для них настоящей проблемой. Ведь они готовили Детей Чести совсем не для поддержания силового равновесия в уже освоенном ими пространстве. По крайней мере первые два поколения они готовили для того, чтобы рано или поздно установить контроль над всеми мирами человеческого космоса. Жаль, что мы не располагаем психофизическими параметрами твоего второго тела. А что касаемо твоего вопроса о том, как удалось прекратить войну в нашей реальности… Это очень непростая и длинная история. Ты, кстати, так ничего и не вспомнил из того, что с тобой происходило после драки с Алым у него на корабле? Нет? Жаль.