Заседание Совета шло своим чередом. А в голове Хоаххина без всякого разрешения или желания с его стороны продолжал самораспаковываться какой-то, совершенно невообразимый по объему, упорядоченный информационный массив. Который сам находил место, а может, и создавал место для своего размещения. На майора нахлынули новые воспоминания, как будто он прожил две жизни одновременно. Пожалуй, даже новые воспоминания были ярче и четче. Совсем другое детство в бескрайних снегах ледяной пустыни, потаенные уголки подземного убежища, остатки еды в огромных кастрюлях, рычащие оскаленные окровавленные пасти ледяных воров… Эта вторая жизнь была жестокой, страшной и заставляла смотреть на окружающий мир совершенно по-другому. Нещадно чесался лоб.

Смотрящий, сидящий рядом с ним на скамье в Зале Правосудия, что-то без устали нашептывал ему на ухо. А вокруг майора происходил некий ритуал с известным всем присутствующим заранее финалом. Телеметрия капсулы полностью подтвердила его слова о том, что в нее он попал в бессознательном состоянии и что был далеко не единственным спасшимся. Результаты медицинского теста по какой-то причине были засекречены, в том числе и от него самого. Но самое неприятное заключалось в том, что архштурман майор саа Реста, один из нескольких тысяч таких же, как он, никому не известных слуг Творца, был приглашен Могущественными для продолжения прохождения службы в один из их анклавов, расположенный глубоко внутри их зоны влияния. С повышением, конечно. Все это вместе взятое, плюс выставленное возле его дома оцепление, плюс усиленная охрана дворца Совета арханов просто не оставляли Хоаххину шансов на непонимание ситуации. И он не ошибся. Его слова высочайшей благодарности Совету и его благороднейшим покровителям прозвучали как нечто само собой разумеющееся. Выходя из зала Правосудия, Хоаххин читал в глазах своего наставника Смотрящего на Два Мира искреннее желание приковать его к себе магнитными наручниками. Возможно, он так бы и сделал, если бы у него возникли хоть малейшие сомнения в лояльности «внука». Дисколет ждал их, не выключая двигателей. Все было абсолютно предсказуемо, кроме одного: Хоаххин никак не мог предположить в себе хороших навыков рукопашного боя, да еще настолько хороших, что смог удивить этими навыками даже престарелого разведчика Могущественных.

* * * Альтернативное русло * * *

Отсутствие охраны перед входом в лабораторию Смотрящий списал на боевую тревогу, объявленную, как только появились первые отметки «Скорпионов». Он послушно подставил правый глаз под сканер сетчатки и толкнул дверь ногой. Однако после третьего шага за порог лаборатории представшая его взору картина вызвала в его не выспавшемся сознании нехорошие предчувствия, и он остановился, разглядывая тело профессора, зафиксированное на его любимой каталке, с заклеенным медицинским скотчем ртом и лазерной указкой, той самой, торчащей у наа из носа. Легкий толчок в районе пятого позвонка окончательно испортил настроение герцога, при этом вогнав его в состояние полной прострации. Бренное тело аристократа, не удержавшись на ватных ногах, рухнуло на белоснежный полимраморный пол лаборатории.

– Я могу поговорить с капитаном-лейтенантом Хоаххином саа Реста?

Глухой голос за стальной лабораторной дверью показался Хоаххину отчаянно знакомым, и только теперь он почувствовал, как разжимаются его кулаки. Он отключил магнитный замок, но в распахнутую дверь никто не вошел, зато рядом с лежащим возле дальней стены телом Смотрящего материализовалась знакомая черная фигура.

– Что-то наш Старейший нехорошо выглядит. Ты его куда ткнул?

– Не помню. Кажется, в шею…

Кондиционер наполнял помещение кабинета Смотрящего в его дворцовом комплексе на Светлой мягкой и влажной морской прохладой. Звуковой имитатор дополнял запахи моря криками чаек и шелестом прибоя. Огромная трехмерная голограмма во всю стену кабинета освещала помещение отблесками заходящего солнца, играющего на мелкой ряби прилива. Сам герцог с обмотанной шарфом из верблюжьей шерсти шеей сидел за рабочим столом и бросал обиженные взгляды на своих гостей, расположившихся напротив него на мягких пузатых пуфах.

– Чего ты надулся-то, как старый индюк. Вон наа философски к проблеме подошел, пропыхтелся и уже заканчивает монтаж оборудования на твоем бомбовозе. Я же говорил тебе, расскажи парню все как есть.

– У меня дел других нет? Да и что это изменило бы? Парень прямо из джунглей на инстинктах. А инстинкты у него еще те. Лучше бы его вообще от кушетки не отстегивать.

Смотрящий снова поежился в своем кресле и погладил рукой шарф.

– Ладно. В конце концов, проблема не во мне. Что делать будем?

– Как обычно. Мир спасать. Сам знаешь, то, что нас не убивает, делает нас только сильнее.

Ярл бросил понимающий взгляд на шею герцога и подмигнул Хоаххину.

– Теперь у нас есть возможность как нельзя лучше рассмотреть ту последовательность событий, которая нас так привлекала здесь, в этом мире, но сейчас развивается параллельно, там, в мире «взаимной любви и уважения» с нашими партнерами. Для начала Хоаххину нужно выжить и определиться с расстановкой реальных сил, как взаимодействующих, так и противостоящих друг другу. Найти очаги сопротивления, а я так понял, что таковые имеются. Собственно, для него это обычная работа. Он ведь не воспитателем в яслях трудоустроен. Выбор тактики для выполнения этой задачи оставим за исполнителем. Ему там у себя в кустах виднее. Жаль, конечно, что «там» наш капитан, как и «здесь» наш майор, только наблюдатели, но если верить им обоим, или, если вам будет угодно, ему одному, память обо всем произошедшем как «до того», так и после у них общая и, к тому же, способности майора постоянно растут, приближаясь к способностям его «напарника». Наша обязанность состоит в том, чтобы наладить оперативную связь, то есть получить возможность вести оперативный диалог со своим агентом не постфактум, а в режиме онлайн. Тем более что, как я понимаю, в том мире Хоаххину придется проводить гораздо больше времени, а его «возвращения» будут носить незапланированный и эпизодический характер. Это, по словам сауо, не просто, но и не невозможно. Все? Или я что-то упустил? Ага, ну и конечно, привязывать к кушетке офицера разведки шестого флота Его Императорского Величества в дальнейшем не рекомендую. Поскольку кушетка – это не панацея, а жизнь профессора, как и ваша, герцог, мне очень дорога!

Хоаххин, все это время молча наблюдавший за своими наставниками, выслушав оптимистичную речь Самого Старого, решил, что пора и ему задать пару вопросов.

– А что здесь подталкивает наших «партнеров» к усилению далеко не партнерской активности? Я так понимаю, что глубокий рейд за кораблем САК они устроили не из соображений оказания ему посильной помощи в доставке его груза.

Ярл бодро поднялся с пуфа и по-товарищески хлопнул его по плечу.

– Нашими проблемами здесь, капитан, я займусь сам. Ты смотри, будь поаккуратнее там. И постарайся герцога не бить больше по шее, уж если совсем приспичит, найди у него место помягче. А то он не такой живучий, как мы с тобой.

Ив и Хоаххин оставили хозяина дома залечивать раны и вышли к посадочной площадке дворцового комплекса. Корабль был готов к старту, и как только Учитель с учеником поднялись на его борт, системы охраны замка дали коридор на внутреннюю орбиту Светлой. Работа автонавигатора не требовала ручного управления.