Смотрящий явно недооценил своего молодого подопечного. Да и какую угрозу мог представлять заурядный штурман для его тренированных гвардейцев, имеющих к тому же немалый практический опыт исполнения оперативных задач на многочисленных планетах, сотни тысяч которых входили в состав территории, подконтрольной Могущественным. Первое поколение Детей Чести было не просто первыми человеческими представителями, работающими на его покровителей, они были результатом глобального генетического эксперимента Фиолетовой трапеции. Вымуштрованные и обученные самым рациональным способам подавления любого физического сопротивления со стороны многочисленных подконтрольных рас, они в одиночку легко могли раскидать с десяток опытных бойцов низшей касты. Часто одно лишь появление их отрядов на планете тут же приводило к прекращению любого сопротивления со стороны «недовольного» местного населения. Даже самки из этого поколения отличались воинственностью и совершенно беспрецедентной живучестью. Второе же поколение Детей Чести, к которому и принадлежал «воспитанник» Смотрящего, было, напротив, спроектировано так, чтобы решать куда более интеллектуальные задачи, и готовилось Могущественными для того, чтобы стать офицерами этой смертоносной армии.

Поэтому герцогу даже в голову не приходило, что его абсолютно лояльный ученик проявит сколь агрессивное, столь и профессиональное сопротивление при его отправке к Фиолетовым. Однако, как только они поднялись на мостик дисколета, произошло невероятное. Майор буквально растворился в пространстве тесной рубки машины, серой тенью размазавшись по всему объему ее замкнутого пространства. Гвардейцы, словно зеленые юнцы, не успев моргнуть глазом, обезоруженные и с покалеченными конечностями один за другим вылетели на каменный настил площади, под опоры дисколета. Самого Смотрящего Хоаххин, пару раз «нежно» приложив ногами в голову и грудь, отправил вслед за ними, и, подняв дисколет в воздух, помчался прочь от дворца Совета арханов.

Странный, глупый, безрассудный поступок мог свидетельствовать только об одном: катастрофа, пережитая майором, пагубным образом отразилась на его психике. С умалишенными Детьми Чести Смотрящему еще не приходилось иметь дела, но если этот субъект и дальше будет действовать как псих, не составит труда его быстро захомутать и отправить туда, куда было предписано. Группа захвата уверенно шла по его следу до самого того места, в котором они наткнулись на этих лесных монстров, настоящий бич тропических джунглей Зовроса. Было потеряно полчаса драгоценного времени и один из гвардейцев, но самое неприятное, беглец вдруг изменил направление движения и так резко увеличил скорость, как будто сумел оседлать еще один дисколет. Картина погони прояснилась только к утру следующего дня, но и без этого было понятно, что этот «умалишенный» перехитрил Смотрящего.

Вызов коммуникатора оторвал диархана от неприятных мыслей. Его вызывал личный секретарь, который сообщил о том, что ему предписано немедленно прибыть в резиденцию куратора планеты…

– Может ли смиренный слуга предстать перед Могущественным?

Ниспосылающий, как обычно, не выказывал ни малейших признаков раздражения или беспокойства. Даже кончики его крыльев не пошевелились, так или иначе отражая настроение Фиолетового. Но Смотрящий никак не мог себя заставить посмотреть в его прекрасные черные глаза. Понимание собственной вины в еще не проваленной, но и до сих пор не выполненной миссии раздражало его и сковывало его разум.

– У меня нет сомнений в том, что передо мной стоит преданный проводник великой миссии Творца. Подойди ближе, слуга.

Диархан, сделав еще несколько неуверенных и поспешных шагов, замер в центре огромного зала приемной, голые стены которого и без охватившего его смятения давили на любого «гостя» всей своей тяжестью сотен тонн гранитных балок и перекрытий.

– Твои ошибки являются следствием моей собственной неверной трактовки поставленной тебе задачи. В дальнейшем предписываю привлечь все имеющиеся у тебя ресурсы для поисков беглеца. Также предписываю, в случае возникающих затруднений с его пленением, немедленно его умертвить. Я ожидаю от тебя до заката светила предоставить мне его живым или мертвым. Ценным для меня является его тело и короткий срок исполнения моего приказа. Это понятно?

– Понятно, мой повелитель!

Ниспосылающий сложил руки на своей широкой груди в жесте предварительного удовлетворения.

– При любом развитии событий совершенно неприемлемым будет, если твой подопечный либо его тело покинут пределы этой планеты…

Из приемной Смотрящий вылетел так, как будто у него у самого выросли крылья. Капелька пота стекала у него по высокому лбу. Такого он за собой раньше не замечал.

Спустя полчаса пришло сообщение от командира группы захвата. Майор был блокирован в одном из коридоров «Старого Дворца», так Дети Чести именовали давно покинутый и утонувший в джунглях обширный дворцовый комплекс последнего Тирана планеты. Это была хорошая новость. Смотрящий вывел на свой коммуникатор схему расположения помещений его подземной части. Блокированный беглец находился в коридоре, уходившем в сторону глубокого горного озера Пиканга. Считалось, что там был один из потайных выходов из дворца. Насколько эта информация была правдоподобна, никто не проверял, просто в этом до сих пор не было никакой необходимости. На всякий случай Смотрящий приказал перебросить к озеру всех еще не задействованных в операции гвардейцев и блокировать весь его периметр.

«Аварийный выход» представлял собой тонкую полоску пиронеритовой взрывчатки, приклеенной по периметру лобового стекла капсулы и обеспечивающей направленный взрыв, которым лобовое стекло плавилось и выбивалось из капсулы. Управление этим выходом обеспечивалось автоматикой «вагона», обесточенного назойливыми преследователями. Однако использовать столь радикальное средство для того, чтобы покинуть снаряд капсулы, застрявший в коридоре всего в пятистах метрах от конечной остановки, не имело смысла – боковая дверь легко сдвигалась в сторону, и между кабиной и стенками трубы оставалось немного пространства, как раз столько, чтобы выбраться наружу. Если бы капсула была приподнята магнитной подушкой вверх, Хоаххин непременно застрял бы в этом узком лазе, но в обесточенном положении вылезти не составило труда. Оторванную от стекла пиронеритовую ленту он прихватил с собой.

Проход из «пузыря» с платформой монорельса в шлюз корабля был намертво заблокирован охранной системой. Видимо, ее питание обеспечивалось автономно, и проникнуть за эту преграду можно было, только приложив к сканеру сетчатку глаза давно истлевшего Тирана. Хоаххин почувствовал себя запертым в западне. Пока майор рассматривал возникшую перед ним преграду, пара довольно крупных рыбин рассматривала сквозь стекло подводного коридора самого майора, видимо, так же как и он, сожалея о невозможности познакомиться с ним поближе. Вдруг эта парочка, махнув на прощание хвостами, быстро ретировалась в тень звездолета, а майор услышал многочисленные торопливые шаги приближавшейся со стороны дворца погони. «Ну и ладно, – подумал он, – доплывем, поди, до кормового люка, только бы его не заклинило». Ленты как раз хватило на всю окружность трубы, активировать ее можно было и от блока питания коммуникатора, который лежал в кармане бывшего когда-то белым парадного френча Хоаххина. В качестве проводника сойдут и расплетенные, покрытые металлическим напылением шнурки аксельбантов.