– С кем можно поговорить о продаже этого кристалла?

Немного расслабленный и туповатый взгляд официанта мгновенно приобрел осмысленность, в которой перемешалось сразу несколько чувств, но победу явно одержала жадность. Он коротко кивнул посетителю и гордо неторопливо удалился обратно к стойке.

Совещание с барменом было коротким и велось еле слышным даже для обостренного слуха майора шепотом.

– У него есть как минимум один кристалл экрания… ты представляешь, Фил, сколько таких доков, как этот, можно на него купить? Да что доков, можно целую систему купить и жить всю жизнь на сдачу, как султан Регула…

Бармен поманил пальцем ближайшую к нему темную личность.

– Удо, поговори с парнем. Если что, спишем все на пьяную драку. Только имей в виду, чтобы все было чинно и труп никто не нашел.

Удо тут же направился на «переговоры». Сально улыбаясь и поглаживая левой рукой щетину на своем подбородке, он без лишних слов уселся напротив Хоаххина и нахально пододвинул к себе уже принесенную проворным официантом кружку с плавающими на поверхности остатками пены, к которой посетитель еще даже не притронулся.

– Говорят, соплячок, ты вместо денег предлагаешь тут циркониевые побрякушки.

Он, не торопясь, расстегнул две оставшиеся пуговицы на своем потертом камзоле, демонстрируя рукоятку легкого бластера, торчащую у него из-за пояса.

– Если хочешь немного заработать, могу отвести тебя к одному чернозадому, он хорошо тебе заплатит за минет, если ты, конечно, как следует постараешься.

Сидящее вокруг «сообщество» переключило свое внимание с разговора о конвое на более интересную тему, неожиданно разворачивающуюся, ко всеобщей радости, за столиком одинокого чумазого рудокопа. Но новичок не дал «благородным господам» времени даже на то, чтобы сделать ставки на ту или иную сторону «переговоров». Его фигура, словно серый туман, размазалась в пространстве. Два последовавших один за другим выстрела, шипящий звук от которых слился в одно короткое «шшасссс», лежащий ничком на столе Удо, выпученные глаза оседающего за стойкой бармена, выронившего из рук тяжелый металлический тесак, и вонь жареного мяса испортили людям все удовольствие от ожидаемого ими представления.

Усатый Нянь вернулся с новой порцией медовухи, а Хоаххин с Транжирой как раз закончили торговаться и ударили по рукам. Транжира готов был выложить за камень пять миллионов русских имперских кредитов, и хотя это было примерно в десять раз меньше, чем его стоимость, майор был доволен. Он только сейчас осознал, как ему повезло, ведь любой другой торговец, не имея и этой суммы, просто навел бы на него бандитов или полицию. С Транжирой его свел длинноногий и усатый посетитель того самого заведения, которое ненадолго осталось без бармена. Когда официант, тыча пальцем в майора, истошно заорал «бейте его, он федерал», Нянь с обнаженным клинком и еще двумя своими приятелями вышел из-за спины Хоаххина и предложил «благородным господам» не дергаться. А третий приятель Няня приложил официанта по голове табуреткой, смачно сплюнул на пол заведения и высказался в том смысле, что неплохо бы переехать в другой док. Так Хоаххин познакомился с компашкой из четырех отчаянных приятелей, кое-что понимающих в местной фауне и напитках. За знакомство с Лысым Транжирой Нянь попросил пять процентов от суммы сделки и готов был помочь с открытием счета в отделении банка The global financial system, поскольку наличными такой суммы не смог бы набрать здесь, в периферийных областях, ни один человек.

– Ну что, по кружечке за сделку!

Нянь разухабисто грохнул кружками по столу, так, что желтые, словно солнечные зайчики, брызги медовухи брызнули во все стороны.

– Я вообще-то не пью алкоголь. Но от хорошего чая не отказался бы.

Хоаххин еще раз пожал руку Транжире и спрятал камень обратно в перчатку скафандра. Транжира раскланялся и, шлепнув Усатого по плечу, вышел из-за стола. Самый болтливый из команды Усатого, Пача Проныра, почти подпрыгивал за столом и пытался подсчитать свою долю:

– Это ж по четыре с лишним ляма баксов на рыло! Парни! Это ж нам год пахать на астероиде! Это ж я могу себе эскадру купить вместе с командой! Нет, так не бывает. Хох, ничего, если я так буду тебя называть? Ты откуда упал нам на голову? Ты где эту хрень отрыл? Да еще пять часов назад я даже не знал, что такая хрень бывает!

Нянь ухватил подпрыгивающего Проныру за ворот рубахи и, прижав к скамейке, спокойным тихим голосом делал ему внушение.

– Ты что разорался как малахольный? Уймись и продолжай делать вид, что пропиваешь последние премиальные центы. Первое, что нам всем нужно будет сделать, как только деньги упадут на счет нашего нежданного друга, это валить с Новой Оклахомы с низкого старта, а не прибыль подсчитывать. И уж совсем не твоего ума, откуда парень достал камушек. Ты меня понял?

Пача заткнулся и смиренно мотнул головой, показывая всем своим видом, что не имеет против сказанного никаких возражений. Двое других шахтеров с молчаливыми улыбками потягивали медовуху, наблюдая, как Нянь воспитывает Проныру. Голос одного из них, Косого Ерша, Хоаххин услышал впервые с того момента, как оказался на рудниках Новой Оклахомы.

– Хох – это как-то не по-нашему. Давайте будем звать его Призрачной Пулей, ну или Быстрым Лучом. Но пулей, по-моему, круче. А прислал его нам Творец, не иначе. Мы ведь просили Его подкинуть нам хоть немного деньжат или хорошей работенки.

Хоаххин внимательно посмотрел в глаза Ершу и, не почувствовав ничего, кроме искреннего восхищения, решил расставить все точки по своим местам.

– Если вам не нравится Хох, можете звать меня Острием Копья, или просто Копьем, к этому имени я уже успел привыкнуть. За то, что помогли мне, спасибо! Но это не значит, что наши пути и дальше поведут нас в одном и том же направлении. Говорю вам это не потому, что мне не нужны помощники, а потому, что на этом пути некоторых из вас будет поджидать смерть, а у нее нет цены. По крайней мере, мне эта плата будет не по карману.

Усатый Нянь отставил в сторону пустую кружку медовухи и глубокомысленно закатил глаза.

– Знаете, парни. А он мне нравится. Ну честно. И даже не из-за бабла. Я, пожалуй, даже готов присягнуть ему как своему капитану. А вы?

Парни, коротко кивнув, сложили свои ладони одна на другую в центре стола. Что, как понял Хоаххин, означало присягу своему новому Капитану.

– Может, еще по маленькой? За капитана?

Усатый Нянь просительно посмотрел в глаза майору.

– По последней. За команду. И только попробуйте мне потом сказать, что я вас не предупреждал!

* * * Альтернативное русло * * *

– Давайте по порядку. Команда:

Усатый Нянь. Бывший младший офицер космофлота САК, имеет опыт участия в боевых действиях против Регула и Российской империи. Пять боевых десантов на планеты указанных конгломератов. Два ранения, последнее стало основанием для списания офицера со службы с назначением ему пенсии. Семьи нет. Попал на «Клондайк» по соображениям заработать и немного развлечься. Владеет всеми видами оружия, стоящего на вооружении десантных частей флота САК.