Слова лорда Халида стали причиной самой большой ошибки в его жизни. Они вызвали в нем невероятный страх и побудили сказать Селесте все те неприглядные слова. Из-за собственной неуверенности Нат причинил ей боль. Как он мог любить Селесту, когда одновременно хотел причинить ей боль? И как она могла любить его, если не принимала таким, каков он есть? Это не могло быть любовью.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Нет, понимаешь, – сказала Малия строгим тоном. Глаза девушки опасно сверкнули. – Перестань сопротивляться этому и будь честен с собой.

Как раз в тот момент, когда Нат хотел что-то ответить, ворота в конюшню отворились. Вошли двое мужчин, вооруженные мечами.

Испуганно вскрикнув, монахини опустили головы и уставились в пол. Малия и Линнея тоже отвернулись. Запертые в конюшне мужчины старались выглядеть как можно более стойкими, хотя и их уже давно покинули силы. Они моргали глазами, стараясь привыкнуть к свету, проникшему в сарай. Или все же от страха.

Нат не испытывал страха. В нем бушевал гнев. Он с ненавистью воззрился на вошедших мужчин.

– Поднимайся, парень! Тебя ждут.

* * *

Повстанцы провели его через дверь дома. То тут, то там из разных комнат слышались голоса. По пути к лестнице они миновали помещение, двери которого были распахнуты. Нат заглянул внутрь и обнаружил Нами. Девушка держала в руках поднос, уставленный стаканами с янтарной жидкостью. В комнате сидели пятеро мужчин. Они играли в карты. Один из них замахнулся и шлепнул Нами ладонью по заднице. Горничная сдавленно вскрикнула, и мужчины за столом загоготали.

Нат с огромным удовольствием ударил бы сейчас в лицо каждого из этих ублюдков. Все они это заслужили.

Нами отвернулась от мужчин, и ее взгляд встретился с взглядом Ната. Широко распахнув глаза, девушка уставилась на него. В ее глазах блестели слезы. В остальном она выглядела невредимой, но утверждать, что эти мужчины ничего ей не сделали, Нат не мог.

Грубый толчок в спину заставил Натаниэля подняться по лестнице на второй этаж. Комната с мужчинами и Нами осталась позади, и он ничем не мог ей помочь. Пока они шли по дому, глаза Ната осматривали коридоры, а уши улавливали каждый звук.

Нат хотел найти Селесту. Узнать, все ли с ней в порядке. Но не нашел. Где бы она ни находилась, его к ней не отведут. В этом он был уверен. И к кому его ведут, тоже догадывался.

Эта встреча назрела уже давно. Не окажи Нат сопротивления по прибытии, его сразу привели бы сюда. Вместо Селесты.

Они миновали длинный, тускло освещенный коридор и остановились перед крайней дверью слева.

– Веди себя прилично, малыш, а не то пожалеешь.

Нат метнул в мужчину испепеляющий взгляд. Это они все пожалеют о том, что натворили сегодня.

Дверь открылась, и Ната ослепил яркий дневной свет. Он прищурился и шагнул в комнату. Здесь находились деревянный стол, несколько стульев и двое мужчин. Один из них был тем, кто, похоже, руководил всеми этими повстанцами.

– Жди дальнейших указаний. Если появятся новости – немедленно сообщи, – приказал он второму мужчине. Последний тут же исчез за дверью.

Потом главарь обратился к мужчине, который привел Ната:

– Можешь идти. Я хочу поговорить с принцем с глазу на глаз.

Его голос был грубым, а взгляд голубых глаз остановился на Нате. Второй мужчина вышел из комнаты, и Нат с главарем остались одни.

– Я надеюсь, до сих пор твое пребывание здесь было приятным. Хочешь пить?

Главарь подошел к столу, на котором стоял графин с водой, наполнил два стакана и поднес к губам один из них.

– Где Селеста?

Нат изо всех сил старался, чтобы его голос не походил на рычание. Он старался напустить на себя безразличный вид, но это ему плохо удавалось. Холодные глаза продолжали с любопытством изучать Натаниэля. Это длилось всего несколько секунд, но Нату они показались вечностью.

– Я смотрю, эта крошка крепко тебя зацепила. Она в безопасности. Пока. А теперь сядь. – Нат посмотрел на стул, на который указывал мужчина, и покачал головой. – Это очень грубо – отказывать в таком требовании. Разве там, откуда ты родом, тебя не научили никаким манерам?

– Там, откуда я родом, принято представляться, прежде чем предъявлять какие-то требования.

Мужчина посмотрел на Натаниэля долгим взглядом, но потом кивнул:

– Меня зовут Мануэль, и я принадлежу к атеистам, но это ты, наверное, и так знал.

По крайней мере, Нат догадывался об этом. Однако Мануэль не упомянул никакого ранга, и это могло означать, что он вовсе не был лидером. Он пытался ввести Натаниэля в заблуждение или просто не придавал значения собственному положению? Тогда почему он вел себя так, будто он здесь главный?

– Меня зовут Натаниэль, и я уверен, что вы и так это знали.

Уголки рта Мануэля изогнулись в усмешке.

– В самом деле. Теперь ты сядешь, Натаниэль?

Атеист снова указал на стул по правую руку от себя. Вообще-то Нат не хотел занимать это место. Если дело дойдет до драки, он окажется в невыгодном положении. Но что-то подсказывало ему, что было бы разумно завязать разговор. Натаниэль должен постараться выиграть время. Если лорда Халида не схватили, он обязательно приведет подмогу, которой потребуется время, чтобы отыскать следы атеистов. Время, которое должен выиграть Нат.

Кивнув, избранный сел на указанный стул.

– Так чего вы хотите от меня?

Ната действительно интересовал этот вопрос. Если бы атеисты хотели видеть детей Божьих мертвыми, они бы давно убили Линнею и Малию. А теперь, когда он и Селеста тоже были в их власти, ничто не мешало им навсегда убрать их с дороги.

– Мне нравится, что ты сразу переходишь к делу. Как по-твоему, чего хотят атеисты?

Долго раздумывать над этим вопросом Нату не пришлось. Стоило только вспомнить о жестоких нападениях последних недель.

– Сеять хаос, смерть и разрушения.

Мануэль рассмеялся:

– Кое-кто в наших рядах возразил бы тебе. Но не я. Я всю жизнь являлся последователем этой группы, и смерть и разрушения как раз и были тем, что я хотел принести миру.

– Почему? – Нат прищурился, глядя на Мануэля. Что сделало этого человека тем, кем он стал?

– Потому что именно этого он и заслуживает. Этот мир коррумпирован и управляется невежественными людьми. Людьми, которым эта власть не по силам. Что делает вас, детей Божьих, лучше всех остальных? По какому праву вы заслужили господство?

Мы избранные, хотел ответить Нат, но тут же почувствовал, как фальшиво бы это прозвучало.

Он сам годами задавал себе тот же вопрос, и ответа на него не знал до сих пор. Нат не знал, почему его призвали. Почему Илиас из всех мужчин выбрал именно его. Но знал, что любой из детей Божьих лучше любого из этих мужчин. Потому что ни один из них ради своих целей не шел по трупам.