Селеста кивнула. Тут же жрица почувствовала, как из груди ее рвутся рыдания, и позволила им выйти наружу. Остановить слезы, которые бежали по ее щекам, было выше ее сил.

– Мне так жаль. Это все моя вина.

– О чем ты говоришь?

– Если бы я только замолчала, они бы не нашли нас.

– Селеста…

Опять эта мягкость в его голосе. И от этого Селеста расплакалась еще сильнее. Натаниэль должен был сердиться на нее. Она это заслужила.

– Тогда бы ты не пострадал.

В горле першило, и Селеста опустила взгляд. Взглянуть на Натаниэля она не осмеливалась. Она бы не выдержала, если бы увидела в его глазах ненависть.

– Прекрати. Ты не виновата. Они нашли бы нас даже в том случае, если бы ты меня послушалась.

Он придвинулся к Селесте так, что их тела прижались друг к другу. Не задумываясь, жрица прислонилась к нему, опустив голову на его плечо. И, когда она почувствовала губы Натаниэля на своих волосах, этот жест подарил ей несказанное утешение. Селеста осталась в таком положении, позволив ему успокоить ее.

– Куда они нас везут?

Она была рада, что ей, по крайней мере, не заткнули рот.

– Наверное, туда же, куда отвезли Линнею и Малию.

– Мне страшно.

Она никогда прежде не испытывала этого чувства в такой степени. Селеста не была пугливым человеком и никогда в своей жизни не сталкивалась с ситуациями, когда ей следовало бы бояться. Даже встреча с Миком не шла ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.

– Я не позволю им причинить тебе боль. Обещаю.

Сейчас она не могла видеть глаз Натаниэля, но его слова тронули ее до глубины души. Селеста почувствовала, как внутри нее распространяется тепло, которого она не ощущала вот уже несколько часов. Решительности, сквозившей в словах парня, оказалось достаточно, чтобы она поверила. Он защитит ее. В этом Селеста была уверена.

Натаниэль

Два часа в темноте и тесноте их везли в этой телеге. Два часа, на протяжении которых Натаниэлем овладевали страх и неизвестность. И только прикосновения Селесты, крепко прижавшейся к нему, хоть немного, но успокаивали. Несколько раз он видел, как она закрывала глаза, да и сам Нат порядком вымотался. Но спать ему было нельзя. Ни в коем случае. Когда ты спишь, ты уязвим. Он хотел, чтобы хоть Селеста отдохнула, но она тоже боролась со сном.

– Когда я засыпаю, то вижу сны. Но, когда я просыпаюсь и понимаю, что все, что сейчас происходит, вовсе не дурной сон, реальность кажется мне еще более жестокой.

Значит, ему нужно не дать Селесте заснуть. И каждый раз, когда девушка закрывала глаза, он легонько толкал ее. Но Нату постоянно хотелось просто дать ей поспать и разбудить уже потом, когда придет время. Под глазами девушки образовались темные круги, видневшиеся так же отчетливо, как и голубоватые прожилки под ее бледно-фарфоровой кожей.

Вначале они еще строили догадки о том, куда эти люди их привезут. Но теперь между ними воцарилось напряженное молчание. Каждый погрузился в собственные мысли.

Нату хотелось знать, какой дорогой они едут, чтобы понять, куда они направляются, но брезент над телегой не оставлял ему никаких шансов, а мужчины, взявшие их с Селестой в плен, говорили очень тихо. Их могли везти куда угодно. На север, в горы или на юг, к морю. Он не знал.

Единственное, что он знал, так это то, что им нужен план. И как можно быстрее.

У Ната оставалось всего два часа, чтобы подумать над этим, но ему, как назло, ничего не приходило в голову. Они были в меньшинстве, в невыгодном положении и без какого-либо оружия. Эти люди знали своих врагов, а Натаниэль не знал в лицо ни одного из них, не говоря уже о целях, которые те преследовали. Он глубоко вздохнул и вдруг услышал ржание лошадей. Повозка замедлила ход и наконец остановилась. Голоса стали громче, но Нат не мог опознать ни одного из них.

Брезент телеги подняли. На пленников взирали двое мужчин в масках. Натаниэль выпрямился – насколько ему позволяли оковы – и закрыл Селесту своим телом. Через плечо Ната девушка с тревогой смотрела на своих похитителей. Тот мужчина, что был выше ростом, забрался в телегу с ножом в руке. Он встал на колени перед Натаниэлем, бросил на него предупреждающий взгляд и одним резким движением перерезал веревки, стягивавшие его ноги.

– Шевелись, парень!

Когда Нат собирался пролезть мимо мужчины, тот толкнул его в плечо. Избранный, подавив ругательство, подполз к краю телеги. Выбираться со связанными руками было неудобно, но ему это удалось. Второй мужчина схватил его за плечо, удерживая на месте.

Нат быстро огляделся по сторонам. Узкая тропинка, ведущая через лиственный лес. Прямо перед ним располагалось нечто вроде усадьбы. Красный кирпич с годами побледнел, часть черепицы отсутствовала, дерево на дверях и окнах рассохлось и потрескалось. Стекла в окнах были разбиты, а кое-где и вовсе отсутствовали. Здесь уже много лет никто не жил. Хотя Нат и не знал, где именно находилось это «здесь». У небольшого сарая Натаниэль обнаружил двух вооруженных мужчин. Еще трое, стоя перед дверью дома, охраняли вход в здание.

– Отведи его. Они уже ждут.

Хватка на плече Ната стала крепче, и мужчина оттащил его от телеги. Заметив, что Селеста и другой парень не следуют за ними, избранный вцепился в руку мужчины.

– Подожди, а она?

Движением головы он указал в сторону телеги. Нат не уйдет без Селесты. Он обещал защитить ее и намеревался сдержать это обещание любой ценой.

– Иди давай.

Нат изо всех сил уперся ногами в землю, заставляя мужчину остановиться. Тот заворчал.

– Я не уйду без нее. – Голос Ната напоминал скорее шипение, но это не произвело на его охранника ровно никакого впечатления. Мужчина убрал с лица платок. Появилось круглое лицо с узким носом и бородкой.

– Меня это не интересует. А теперь двигай.

С этими словами он резко ударил Ната в спину. Выругавшись, Натаниэль рухнул на землю. В этот момент из телеги вытащили Селесту. Слава Богам, не за волосы, как это было с дочерью целителя. Мужчина схватил жрицу за плечи, и его нож оказался у горла девушки.

Нат поймал взгляд Селесты. В нем застыл панический ужас. Нат в этот момент тоже испугался за нее, потому что ничего, ровным счетом ничего не мог для нее сделать. Не оставалось ни единой возможности спасти девушку. Они были беспомощны перед этими людьми. И Натаниэль ненавидел это чувство. С трудом поднявшись, он успел сделать несколько шагов в направлении Селесты, когда две сильные руки остановили его.

– Я действительно старался быть вежливым, но если ты сдвинешь нож в ее сторону еще хоть на один дюйм, я убью тебя мучительной смертью.

Голос Натаниэля был холоден как лед, и он отвечал за каждое свое слово. Он убьет любого, кто хоть что-то сотворит с Селестой. Это понимание должно было его шокировать, как и тот факт, что он готов покончить с чужой жизнью. Но ничего такого он не чувствовал. В этот момент он вспомнил слова Мика.