Никогда не забывай, кто ты есть. Ты можешь использовать копье как трость, но это не меняет его сути.

Нат не знал, стоит ли верить этим словам. Раньше он не воспринимал их всерьез. Но сегодня он сомневался, сможет ли на самом деле оставить позади свое прошлое. И хотел ли вообще.

Король был обязан соблюдать правила, для него на первом месте стояли жизнь и защита своего народа. Но Нат не был королем, а только кузнецом, рабочим, вором и преступником. К правилам он всегда относился с безразличием.

Можно забрать парня с улицы, одеть его в красивую одежду и выучить придворному этикету. Но парень все-таки останется прежним.

Мужчины рассмеялись над словами Ната, и глаза Селесты стали еще больше, если это было вообще возможно. Натаниэлю хотелось защитить ее. Прижать к своей груди и сказать, что все будет хорошо. А эти люди стояли у него на пути.

Резким движением Натаниэль опустил свои сцепленные за спиной руки вниз и перепрыгнул через них.

Мужчина, который только что удерживал избранного, протестующе шагнул ему навстречу, но Нат тут же ударил его в лицо. Охнув, мужчина схватился руками за свой разбитый нос. Нат воспользовался этим временем, чтобы быстро двинуть мужчине коленом в живот, обхватить его скованными руками за шею и притянуть к себе.

– Отпусти ее, или твой друг предстанет перед Богами раньше, чем ему хотелось.

Чтобы придать своим словам вес, Нат крепче натянул веревку на своих запястьях, от чего мужчине стало трудно дышать. Кровь еще текла из его носа, и руки в панике хватались за руки Ната, пытаясь освободиться. Но его положение было невыигрышным.

На лице преступника, который удерживал в своей власти Селесту, отразилось удивление. Он уставился на Ната со смесью недоверия и чего-то вроде признания. Нож, который только что находился у горла Селесты, опустился на несколько дюймов.

– Что здесь происходит?

При звуке этот голоса Нат вздрогнул. Грубый и хриплый, этот голос показался Натаниэлю знакомым. Это был голос человека, который приказал найти его и Селесту. Того, что велел убить любого человека на празднике, если понадобится.

Нат повернулся. Перед ним стоял высокий мужчина, тоже одетый во все черное. Единственная разница заключалась в том, что на нем не было платка, закрывающего лицо. Сердитые голубые глаза впивались взглядом в Ната. Угловатый подбородок покрывала щетина, на лицо спадали пряди черных волос. Нат был уверен, что никогда в жизни не видел этого мужчину, поэтому он несколько растерялся.

Натаниэль предполагал, что должен знать главаря, который стоял за всем этим. За время работы на Мика он сталкивался со всеми известными преступниками. Но Нат ошибся: этого человека он не знал.

– Неужели вы позволили одолеть себя какому-то связанному мальчишке? Вы никуда не годитесь!

Последние слова прогремели в воздухе, подобно раскатам грома. Как и в садах Сильвины, голос лидера повстанцев звучал резко, громко и беспощадно.

Главарь обратился к мужчине, который удерживал Селесту:

– Адам, у кого тут в руках нож?

Адам смущенно посмотрел на мужчину, но затем быстро поднял руку, державшую нож. Прямо к горлу Селесты.

– У меня, – неуверенно произнес Адам. Почти испуганным тоном.

– Правильно. А у кого более ценный заложник?

– У меня.

На этот раз голос Адама звучал куда увереннее. Словно он прошел сложный тест и ожидал за это награды.

Нат подавил проклятие. Он продолжал сдавливать горло поверженного преступника. Тот издал придушенный хрип, привлекая к себе внимание мужчины с голубыми глазами.

– Убей его, если хочешь. Однако тебе стоит знать, что я приказал доставить вас сюда живыми. Но не обязательно невредимыми.

Мужчина поднял руку, и Адам провел лезвием ножа по коже Селесты. Из горла девушки вырвался крик, от которого Натаниэля охватил ледяной ужас. На шее жрицы появился тонкий порез, из которого хлынула ярко-красная кровь. Она тонкой струйкой потекла по шее Селесты.

Как завороженный, Нат наблюдал, как кровь прокладывает себе путь до ключицы, а затем просачивается в ткань куртки. Его взгляд взлетел вверх и встретился со взглядом девушки.

Глаза Селесты уже блестели, хотя слез еще не было. Селеста молча смотрела на него.

– Если ты сейчас отпустишь Дэвида, то, даю тебе слово, на ее нежной коже больше не будет порезов.

В сознании Натаниэля остались только две мысли. Две мысли, одна за другой стучащие в его мозгу.

Убей его.

Спаси ее.

Убей его.

Спаси ее.

Разразившись проклятием, Нат ослабил хватку и наконец отпустил мужчину. Тот, быстро собравшись, резко ударил Натаниэля в солнечное сплетение.

– Ты, несчастный ублюдок!

Натаниэль со стоном упал на колени.

– Я передумал. Дэвид, Марсель, уведите его к остальным. Адам, отведи жрицу наверх.

Услышав слова главаря, Натаниэль вскинул голову. Он в ужасе смотрел на лидера преступников.

В уголках рта мужчины заиграла понимающая ухмылка.

– Да, мне кажется, это правильное решение.

– Нет! Вы дали мне слово…

– …что на ней больше не будет порезов.

Сделав два шага, мужчина остановился перед Селестой, она в панике воззрилась на него. Преступник быстро окинул девушку взглядом. Нату показалось, что он заметил на лице главаря нечто вроде замешательства, но эта эмоция тут же исчезла. Мужчина поднял руку и осторожно провел своими длинными пальцами по щеке Селесты, на которой все еще виднелись следы царапин, оставленные шипами. Жрица всхлипнула от ужаса и попыталась уклониться от его руки. Напрасно.

– Их и не будет. Было бы жаль крошку.

* * *

Он не мог этому помешать. Как бы сильно ни сопротивлялся. В конце концов трое мужчин взяли его под стражу, а Селесту отвели в дом. Ее взгляд до последнего был прикован к Натаниэлю. Страх, неуверенность и паника смешались в нем.

С этим взглядом резко контрастировала улыбка, изогнувшая губы черноволосого мужчины. Потом дверь за ними закрылась. В следующее мгновение Нат рухнул на землю, как мешок с песком.

Сопротивляться этим людям было бессмысленно. Они все равно победят. Так что теперь Нат без всякого сопротивления позволил отвести себя в сарай. Мужчины, стоявшие перед постройкой, открыли ворота. Здесь оказалось темно. Окна сарая были заколочены, поэтому дневной свет почти не проникал сюда. Похоже, раньше здесь располагалась конюшня, потому что внутреннее помещение было разделено на несколько отсеков. Нат не поверил своим глазам. В бывших стойлах лежали связанные люди. И он знал их всех.

– Натаниэль! – прошептал голос, который он узнал бы среди сотни других. Линнея. Он проследил за голосом и заметил жрицу, привязанную к балке. У ее ног сидела Малия, а на коленях последней лежала голова спящей Макены.