— Я постараюсь лично встретить новых жителей южной провинции, — улыбнулся я, — а поселить их хочу рядом с альвами, которые неплохо освоились на выделенных им землях. Помнится, многие степные жители пожелали переселиться подальше от ушастых, уж больно глубоко в крови у людей неприязнь к чужакам.

— Правильное решение, именно его я и хотел посоветовать. Что ж, в таком случае Князь Халей займётся урегулированием земельного вопроса, а я подготовлю дворянство к соседству с дикими. Сдаётся мне, многие пожелают переселиться ещё дальше на запад и север провинции.

Сообщив своё решение по ещё нескольким насущным вопросам, я воспользовался тропой богов, в один миг очутившись возле часовни.

— Княже, рад видеть в добром здравии, — пробасил Трогард, — пока тебя не было, Мастер Кайрат уже приготовил нам новое место для очередного веселья.

— Там будет темно, сыро и холодно, — поморщился лекарь, — так что о веселье я бы не говорил. Зато, если удастся пройти подземелье, все получат ещё один, а кто-то и два уровня. Княже, все уже изучили доступную информацию по данжу, так что по прибытию на Второй Этап ты должен будешь…

— Времени мало, давайте поторопимся, — оборвал я целителя, — нужно управиться за пару дней!

Отступление первое.

Дьявус был вне себя от ярости. Его очередной план по уничтожению червя провалился. Потеряны сотни слуг, а с ними один из ценнейших артефактов, доставшихся Владыке Кривды от Создателей. Потерян один из лучших похитителей душ, лично принёсший Дьявусу океан силы.

Но больше всего приводило в ярость то, что этот проклятый зверобог не желал подчиниться. Владыка Кривды не мог уничтожить душу Бессмертного, обладающую свободной волей. Лишь то, что душа зверобога в его плену, давало призрачную надежду. Надежду, что червь решиться посетить мир Кривды.

Мысль, посетившая сознание Дьявуса, в один миг отрезвила его, развеяв безумие. У червя есть семья. Если убить их, то враг придёт мстить, не сможет не прийти!

— Багра-ас! — Взревел Владыка Кривды, призывая очередного похитителя душ. В искаженном Хаосом мозгу стремительно рождался план, а по огромному телу Дьявуса пробежала дрожь наслаждения. Пусть он потеряет ещё тысячу, десяток тысяч душ, но он раздавит ненавистного червя.

— Вы серьёзно? — Базилевс, выслушавший мою просьбу, поднял обе руки перед собой, словно ограждаясь от чего-то. — Оттуда ещё никто из светлых не возвращался своим ходом, только через круг возрождения. Я же вижу, что вы максимально быстро стремитесь на Третий Этап, так зачем хотите откатиться назад? Вас на самой границе камнями, как чужаков, крестьяне закидают!

— Так ты сможешь открыть портал у границы? — во второй раз спросил я.

— К границе могу. Только вам ещё два часа идти через земли Тёмных. С вашей репутацией и ста метров не пройдёте. — действительно, это могло стать проблемой. Со всеми прохождениями данжей и локаций я и не заметил, как моя репутация стала нейтральной, а у большинства в отряде вообще была светлая. Мы планировали пойти незаметно, ведь до нужного нам подземелья пару часов неспешного передвижения пешком. Но, похоже Кайрат что-то не учёл.

— Ладно, я попробую договориться с кланлидами, есть у меня одна идея. Но, вам придётся подождать, думаю, к утру решение будет принято

— Да не можем мы ждать, у нас времени чуть больше суток осталось! — возмутился целитель. — просто забрось нас к границе, а мы дальше сами справимся.

— Так, похоже я что-то не знаю. — союзник прищурился, пристально всматриваясь в глаза Кайрата. Тот даже бровью не повёл, спокойно выдержав взгляд. — Ладно, пойдёмте. На ваш десяток много маны не потребуется, высажу вас у самой границы. Ещё раз покажите, куда именно желаете переместиться.

Границу Тёмных земель мы пересекли за час до рассвета. Смешанный лес, на край которого нас переместил Базилевс, был разделён незримой чертой. С одной стороны зелёный, на землях Тьмы почти лишённый листвы, которая толстым красно-бордовым ковром устилала почву. Дальше, в глубь локации, попадалось всё больше засохших, мертвых деревьев.

— Странное у создателей Игры понимание силы Тьмы, — задумчиво произнёс Мастер Саян, — словно враг всему живому.

— Суть Тьмы в мирах Игры похожа на порождение тварей у нас, — ответил я, — но, в отличии от настоящей Кривды, здесь в пространстве присутствует свободная энергия мира, хоть и в малых количествах, и переход в тёмную фракцию не осуждается.

— Соблюдаем тишину! — шикнул на нас Трогард, обрывая разговор. Дальнейший путь мы продолжали лишь под шелест сухой листвы под ногами.

Лес кончился, перейдя в холмистую местность. Сухая, потрескавшаяся земля, из которой местами торчал полусгнивший, полузасохший кустарник. В воздухе витал чуть сладковатый запах тлена. И ни души! В груди появилось нехорошее предчувствие, словно мы идём в ловушку.

— Замерли! — внезапно прошептал Ираиель. Мы мгновенно остановились, вслушиваясь в окружающую нас тишину.

Не прошло и пяти секунд, как за холмом, слева от нас, оглушая округу взревел боевой рог. Его поддержали сотни кричащих, ревущих и визжащих глоток. Им в ответ загудели десятки труб из-за соседнего холма, раздались крики.

— Уходим в право, по этой лощине! — скомандовал воевода, — быстрее, это наш шанс!

Неизвестно, проводились ли в этот момент на землях Тьмы учения, или случилось реальное нападение, но произошло всё это как нельзя вовремя. Никому не было дела до маленького, неприметного отряда, который к тому же не желал, чтоб его заметили. Правда, пришлось сделать изрядный крюк, чтобы выйти к нужному нам месту с противоположной от сражающихся стороны.

— На этом холме, северный склон, — указал Кайрат, сверяясь с картой, саженей сорок вправо.

Оказавшись почти на месте, мы стали в разы осторожней. Поэтому вход в подземелье отыскивали долго, минут десять. Заметил его глазастый альв. Большой валун, в два человеческих роста, укрывал довольно большую расселину, уходящую под землю. В неё можно было легко спуститься по каменным ступеням, высеченным так давно, что часть из них уже раскрошилась.

— Мастер Кайрат, кто дал информацию об этом подземелье? — заинтересовался я, — игроки явно не жалуют это место. Вон как всё паутиной затянуто.

— Наткнулся на упоминание, когда читал один из путеводителей по мало известным и сложным данжам. Мне удалось обнаружить ещё несколько схожих документов и нашёл нужную информацию. Неприятное место, скажу я вам.

Я, под «Покровом могущества», первым спустился по ступеням в небольшое помещение, выложенное из камня. Прямо напротив спуска, в стене располагалась старая дверь, крест на крест обитая медными полосами, позеленевшими от времени. Большой железный засов, уходящий в кладку, наполовину проржавел. Странно, похоже он запирал дверь от тех, кто находится за нею, не выпуская наружу.

— Мастер Кайрат, ну-ка посмотри, — подозвал я целителя, зажмурившего глаза, чтоб привыкнуть к полумраку, — что-то здесь всё не так, как должно быть.