этого. Он знает Эдварда сорок лет. Он его брат. Но я так же понимала, какая власть у Эдварда в руках. Стоит ему щелкнуть пальцами и наши головы полетят с плеч. Это легко устроить.

Это и двадцать лет назад было легко. Какая-то девка разбила королю лицо. Сиротка, дочь покойного маркиза из какой-то дыры, за которую никто по-настоящему не вступится… Король захотел одарить ее своей милостью, а она… королям ведь не отказывают. Меня могли казнить, следующим утром, и я отлично понимаю это. Но меня выдали замуж за молодого влиятельного герцога. Герцог, конечно, оказался скотиной под стать королю, но герцог есть герцог…

* * *

– Сегодня вечером надень что-нибудь шикарное, у тебя же есть? – Эдвард поймал меня в саду, довольно ухмыляясь. – Совсем неприлично шикарное. Я познакомлю тебя с будущим мужем.

В этот раз меня хотят выдать замуж за Ферлана Бейса. Он… вроде как дворянин, но своей земли у него акров пять, по слухам, не больше. Формальность. И то все заложено. Ничего нет. Но он не стар и не уродлив… отнюдь. Говорят даже, он увел у Эдварда любовницу.

– Думаешь, мои деньги впечатлят его?

– Непременно. Пусть слюной захлебнется.

– Зачем?

– Просто порадуй меня, – Эдвард подмигнул.

Да, у него, без сомнений, своя игра. И радовать его, конечно, мне хочется меньше всего. Но если Хэл прав… Что ж, по крайней мере потянуть время. У Хэла есть друзья и они успеют что-то сделать для него. Все устроить…

А для меня…

Что-то мне подсказывает, этот брак больше в наказание этому Бейсу, а не мне.

То есть, и мне, конечно, тоже. Но я просто не буду с таким мужем жить. Я старше и у меня есть связи… не много, но все же есть. Мне есть к кому обратиться.

– И как ты себе это представляешь? – спросила я Эдварда. – Вот этот мой новый брак?

– Не знаю, – Эдвард поднял руки, показывая, что вмешиваться не собирается. – Твой новый муж, так что делай с ним что хочешь. Можешь… ну, не знаю, заставить его картошку сажать. Ты же какими-то огородными обществами все увлекалась. Дай ему лопату!

Мне кажется, его это забавляло. Это игра. С одной стороны.

С другой – я понимала, что Эдвард крепко держит за горло и тут увильнуть не удастся. Не отказаться. Он все равно найдет, как прижать. И если пока он действительно забавляется, то очень легко может эту черту забав перейти, взявшись всерьез.

Он отпустит, только когда наиграется сам.

Из дворца меня не выпускали.

Эдвард обещал до самой свадьбы не спускать с меня глаз, проследить, чтобы я никуда не делась в этот раз. Сказал – кто знает, теперь я могу сбежать и сама, не стану ждать, пока какой-нибудь прекрасный принц спасет меня. Большая девочка, сама справлюсь.

Хитрая девочка, палец в рот не клади.

Вон, от похитителей же сама сбежала через поля!

Так что день и ночь рядом со мной охрана. И не Бреннан, а те, кому Эдвард доверяет сам.

Но ждать недолго, Эдвард не желал ждать.

Забавляло его…

Такое странное ощущение нереальности происходящего. Словно это не на самом деле. Не всерьез. Как-то неправильно все это. Так неправильно, что действительно бояться не выходит.

Что бы ни происходило вокруг…

Казнь Хэмиша Огилви. Неоспоримые доказательства его вины… еще Хэл раскопал, но не успел дать этому ход. А кое-что добыл и сам Эдвард. Включая признания. Там столько всего накручено… Хэмиш безусловно виноват. Не знаю, насколько его вина действительно серьезна, но Эдвард решил не упускать случая.

У Эдварда с Хэмишем, насколько я поняла, разногласия давние. И не только разногласия. Брат королевы, сам глава древнего рода, дядя юного принца. Он всегда хотел большего, чем просто стоять за троном в тени. Амбициозен, самолюбив. И даже зная то, что знала я – легко поверить.

На самом деле – это пугало. То, как легко Эдвард отдает приказы казнить людей. Тем более людей так высоко стоящих. Я понимала, что иное здесь и неуместно, король должен быть суров к врагам. Мягкость часто расценивается как слабость.

Но пугало все равно.

Королева смотрела на меня с ужасом.

«Это все из-за тебя!» – как-то, воспользовавшись случаем, зашипела она. «Ты вернулась и все пошло прахом! Из-за таких, как ты, приличные женщины никогда не будут счастливы!»

Это было дико, с одной стороны. С другой – в целом, понятно. Хоть и косвенно, но я в этой истории замешана тоже. Новое лицо при дворе… старое, но новое все равно, меня не было здесь столько лет. Я притягиваю взгляд. Пересуды. Моя мораль с самого начала вызывала сомнения – при живом муже я жила с другим. Возмутительно. И то, что творит Эдвард сейчас – он творит отчасти и из-за меня. Конечно, у Эдварда всегда были любовницы. А я никогда его любовницей не была. И все равно из-за меня… Зная нашу историю с самого начала – в это так легко поверить.

А Хэмиш ненавидел меня, и вот теперь – я отыгралась… думаю, многие решили именно так. Воспользовалась случаем. Пожаловалась Эдварду на него? Глядя, как Эдвард улыбается мне на людях – я вполне могла такое отношение к себе понять.

Потом я исчезну и все проблемы, возникшие вокруг меня, исчезнут тоже. Удобно. Думаю даже, Эдвард делает это специально.

Меня почти открыто называют ведьмой. В глаза. Я окрутила одного брата, потом второго. От меня надо скорее избавиться.

Скорее.

Я и сама не могла дождаться, когда это закончится.

Уже все равно как. Но лишь бы закончилось. Я устала.

Еще недавно я думала о том, что слишком скучно живу и так хотелось бы настоящей жизни, и – вот… столько всего случилось теперь. А я не очень-то и рада.

И все же, пожалуй… не жалею. Если только надежда есть…

Очень надеюсь, что мы справимся.

Глава 23. О женихах и невестах

– Я слышала, твой принц тоже женится.

Моя мать выдала это словно между прочим, за вышиванием.

Она уже два дня как приехала в Моллоу на мою свадьбу, и вечно пыталась составить мне компанию, поговорить, развлечь. Себя развлечь, скорее, узнать, как я докатилась до жизни такой.

И позлорадствовать.

Я пыталась прогнать ее, но… одиночество тоже невыносимо.

Но с другой стороны, мать рассказывала про Эмили, про то, как моей девочке в Каймори пришлось по душе, как ей купили рыжего пони и она катается на нем