Орк напряженно засопел, со скрипом ворочая извилинами. Вроде как и хочется обобрать залетного, но и чувство опасности ощущается натренированной орочьей задницей.

- Восемь, — наконец выдал он.

Серж молча отсчитал еще семь золотых. Хватит местных коррупционеров кормить.

Орк медленно, нехотя, подошел к бревну, и не напрягаясь спокойно положил его вдоль дороги.

- Проезжай. Эй, Охотник, а что там у тебя написано?

- На чудовищ охочусь. Что, читать не умеешь?

- Неа. Правильному орку это не надо.

- Ну бывай, правильный орк, — усмехнулся Серж, и поддав газу, на малой скорости отъехал от импровизированного поста.

Степь да степь кругом… Серж степь не любил, хоть и вырос там, где ее было достаточно. Казачий блокпост там, где ничего ни хрена в округе не растет, построенный для защиты от степняков, за четыре сотни лет превратился в индустриальный гигант, а после крушения империи превратился в медленно умирающий город-призрак, оставшись без промышленности. И только степь была вечна, с ее воздухом, напоенным ароматами степных трав и весьма аллергенной пыльцой, создающей проблемы для тех, кто не мог, как это говорят поэты «вдохнуть полной грудью» без риска появления аллергического ринита, а то и похлеще — бронхоспазма. Не зря не селились в этих засушливых, выжженных солнцем до угольков краях люди испокон веков.

Далеко Сержу уехать не дали. Лиг через десять на горизонте показалась темное пятно. Серж напряг магическое зрение. Точно, степные орки. Голов двадцать, все верхом и мчатся во весь опор так, что аж облако пыли растянулось за ними шлейфом дымовой завесы. Ну что же, придется, видимо, сегодня подраться.

Серж остановил фургон, положил на сиденье рядом с собой винтовку и к перевязи с мечом добавил еще вынутый из ранца пояс с револьверами. Магия магией, а хорошая свинцовая пуля не повредит. Серж вышел из фургона и занял позицию для стрельбы стоя, укрывшись за стенками кузова. Сначала файрбол и воздушный кулак, потом винтовка для уцелевших, а для подобравшихся ближе — меч и револьверы, плюс неизменная магия.

Фарлонгов за пять, когда Серж уже готов был запулить в нападавших файрболом, орки резко осадили коней. Один из них выехал чуть вперед и замахал какой-то тряпкой, призванной изображать общепринятый как на Земле, так и на Изначальной белый флаг, показывающий вроде как мирность намерений. Угу, щаз, как же, так тебе и поверили, подумал Серж, поймав приближающегося медленным лошадиным шагом всадника в прицел винтовки.

Орк медленно приближался, трясясь в седле своего степного конька-горбунка, работая тряпкой, как тот еще вентилятор. Серж, не сводя глаз с прицела, ждал. Вот орк остановился где-то в фарлонге от него, натянул поводья.

- Говорить! Не стрелять! — горланил он, со страхом глядя на ружье.

- Подойди, — на секунду оторвавшись от прицела, крикнул Серж.

Орк спешился, и не прекращая махать тряпкой, пошел к фургону. Да опусти же ты уже свою тряпку, поморщился Серж. Не буду я пока в тебя стрелять. Орк остановился шагах в двадцати, живописно отсвечивая зеленым, бугрящимся от мышц торсом из-под потертого кожаного доспеха.

- Великий хан Кровавых Ребер Баррлот приглашает Охотника в свое стойбище, — прокричал орк.

- Что нужно Великому хану Баррлоту? — спросил Серж, усмехнувшись про себя. У оркобесов что ни племя, то обязательно наличествует хан, и, как и положено, великий.

- Великий хан приказал, Гоннатук не спрашивал, — ответил орк.

Тоже верно. Станет начальство делиться с подчиненным своими резонами. Особенно с такими тупорылыми.

- Великий хан дает тебе пайцзу, — орк поклонился и протянул Сержу дощечку, терпеливо дожидаясь, пока тот не подойдет и не возьмет ее.

Серж закинул ружье на спину, и, взяв дощечку, повертел ее в руках. «Дорогой гость великаго хана Баррлота», прочитал он надпись, вырезанную на дереве. Грамотеи, блин.

- Я принимаю приглашение, — Серж надел дощечку с кожаным шнурком на шею. Придется доехать до хана, на его землях его слово — закон. Но и надо показать, что он приглашение именно благосклонно принимает, а не подчиняется ему, как подданный. Нюансы, однако. — Показывай дорогу.

Всадник подождал, пока Серж не залез в фургон, и неторопливо пошел к своему коню. Ну, поехали уже!

Серж рулил за провожатым, подключив плетения колес. Кавалькада орков держалась чуть поодаль, в паре фарлонгов, соблюдая приличия — все же вроде едет как гость, а не пленник. Да, до их стойбища — несколько миль, как же они успели доложить о его появлении? Наверняка те дуболомы на въезде не такие лапти, какими кажутся, скорее всего припрятан у них связной артефакт, штука для орка редкая и запредельно для них дорогая, но чего ради безопасности не купишь… Одно дело — случайный путник, за каким-то чертом попершийся в дикие земли, и совсем другое, если вдруг айзанцы или другие племена решат учинить какие-то свои разборки. С дозорными лучше, узнаешь, кто идет, и сделаешь вывод — либо напасть, либо драпать со всех ног. Хитрозадые степняки, ох хитрозадые… А простые здесь не выживают.

Признаки стойбища он заметил еще издалека по тому, как стали попадаться под колеса лепешки кизяка, а потом и стада появились, крупного рогатого скота, хотя впечатления крупного они совсем не производили, заморыши какие-то. Ну правильно, подумал Серж, жрать им здесь особо нечего. Это не пастбище. А вот уже и показалось само стойбище — стандартное стойбище степняков с палатками-юртами, закутанными с ног до головы орчанками и перепачканными пылью и грязью голожопыми детьми, визжащими так, как будто из них изгоняли сатану.

Серж остановил фургон за чертой поселка, закрыл его хорошо и наложил пару особо забойных плетений — чтобы никто с шаловливыми лапчонками в него не залез. Показав действие заклинания оркам для пущей острастки — да просто ткнул пальцем в борт фургона и между ними проскочила с оглушительным треском такая хорошая крупная голубая искра — Серж поправил ружейный погон на плече и прошел к юрте, на которую ему указал провожатый.

- Великий хан свободного народа орков племени Кровавых Ребер да пребудет… — и тэдэ и тэпэ, интересно, чумазый глашатай не затрахался всю эту муру из титулов и пожеланий произносить? — Баррлот!

Серж посмотрел на сидящего на троне хана, изрядно попорченного временем и гиподинамией, с отвисшим зеленым мамоном, распирающим подол халата, расшитого всякой золотой фигней. Ну что поделать, у каждого народа свой повседневный и парадный мундир, а уж у детей природы, любивших все яркое и раззолоченное — вон какой аляповатый интерьер из золотых вещей, грязного красного бархата, и шелковых шнуров, явно местный спецназ швейных войск постарался — это служило символом богатства и зажиточности.

- Подойди, Охотник, — хан поманил Сержа пухлой ручонкой. — А вы все выйдите!

Они с ханом остались одни в его большом шатре.

- Мне нужны твои услуги, Охотник.

Серж молча пожал плечами.