Две девушки в пышных, расшитых серебряными нитями платьях, прошли мимо.

— Его сиятельство совершил досадную ошибку, приняв на работу эту вульгарную особу. Она даже о ванне не знает, как же сможет нас защищать?

Понизить голос девушки даже не старались и захихикали, поглядывая в мою сторону. Я демонстративно принялась разглядывать висящую возле меня гирлянду. Не обернулась, и когда облитые вином из непонятно почему треснувших бокалов девушки подняли возмущенный визг.

— Вас не учили, что зависть плохое чувство? Тем более невежливо портить наряды гостей, пусть даже они и выглядят лучше вас, — голос князя раздался над самым ухом.

— Я нисколько не завидую. И потом, где доказательства, что это дело моих рук? — Я даже не вздрогнула, лишь устало покосилась на Иса.

— Собственная интуиция. — После выпитого бокала вина настроение князя улучшилось, и теперь он смотрел на меня, не пряча смешинки во взгляде.

— Это не считается. — Развлекать еще и его мне не хотелось, и я отвернулась.

— А спорить с хозяином невежливо. Если уж пришли на прием, поговорите со мной, — мягко велел князь.

— О чем? — Мысль, что речь пойдет о моем увольнении, заставила меня собраться. — Мы вроде бы все обсудили.

— Или, если светская беседа вам не по душе, потанцуйте со мной, — словно не заметив моего волнения, как ни в чем не бывало продолжил Ис.

— Зачем? — Теперь уже я почувствовала себя откровенно сбитой с толку.

— Потому что если вас не приглашу я, не пригласит никто. Так и простоите весь прием, устроенный, к слову, в вашу честь, подпирая стену и выслушивая сплетни, — жестко произнес мужчина. — Кому нужен маг, ставший изгоем с первых дней работы?

— Вы просто мастер уговаривать. — Ядовито улыбнувшись, я вложила руку в требовательно протянутую ладонь.

В академии нас в течение одного курса обучали танцевать, так что опозориться, запутавшись в собственных ногах или в отсутствующем подоле, мне не грозило. От Вериты я знала, что Ис редко танцует больше нескольких танцев, поэтому не удивилась, в очередной раз оказавшись в центре внимания.

Ох, кажется, завтра я стану объектом всех слухов. Подумать только, посмела явиться на бал в штанах, умудрилась безраздельно завладеть вниманием князя, пусть даже на один танец. Будет странно, если после всего этого нам не припишут бурно вспыхнувший роман.

Правда, один взгляд в лицо Иса разбил мою версию как несостоятельную. Танцем с любимой полагается наслаждаться. Нежно обнимать за талию, влюбленно смотреть в глаза, счастливо улыбаться и, может быть, даже попытаться сорвать поцелуй.

Князь вел меня уверенно, но мыслями унесся куда-то далеко. Все движения были механическими, бездушными. Я будто с ожившей статуей вальсировала. Обхватившая меня за талию рука была словно деревянная. Складывалось ощущение, что мужчина боялся случайно прижать меня к себе ближе положенного. Вообразить Иса пылким возлюбленным мог бы человек с очень плохим зрением и очень хорошим воображением.

Неудивительно, что, когда вальс закончился, мы вздохнули с одинаковым облегчением. Поклонившись и поцеловав мне руку, Ис все с тем же отстраненным выражением лица направился к двум пожилым мужчинам, оживленно спорящим о чем-то в углу.

Я растерялась и не знала, куда деться. Судя по заинтересованным взглядам, Ис, как обычно, оказался прав, и теперь меня как раз набирались решимости пригласить на танец, вот только среди разряженных дам я чувствовала себя глупо. Да и танец предполагал общение, а никакие темы для разговоров с лордами в голову не приходили.

В итоге я смалодушничала и, прихватив бокал вина, сбежала во внутренний двор. В отличие от парка, это место не пользовалась популярностью, поэтому слуги не стали тратить время, украшая еще и его. Так что я наконец-то получила передышку.

Остановившись, расправила плечи и глубоко вздохнула, спустив внутреннюю пружину. Здесь было красиво. Ярко сияли звезды на бархатном небе. Маленькие звездочки разбегались под ногами. Я не знала, как называются эти цветы, но запах был приятным, умиротворяющим.

Отголоски музыки, перемежающиеся звуками смеха, доносились и сюда, зато слов было не разобрать. Прислушиваясь, как шуршат камни под ногами, я пошла по тропинке. Здесь тоже стояли статуи. Не такие дорогие и помпезные, как в парке, но они приглянулись мне куда больше.

Скульптор изобразил компанию гуляющих девушек. Причем работа была выполнена с таким мастерством, что казалось, будто все статуи живые, и по досадной случайности магия заставила замереть их на месте. Одна девушка держала кувшин. Вторая сидела на траве под деревом с открытой книгой. Третья и четвертая были зеркальными отражениями друг друга, разве что букеты держали в разных руках. Пятую, с веером, я нечаянно зацепила и едва не отдала демонам душу, когда та в ответ осторожно дотронулась до моего плеча.

Тело приняло боевую стойку без всякого участия разума. На вспыхнувший в моей ладони ледяной шарик мы уставились одинаково потрясенно.

— Ой, а почему не огненный? Я думала, маги любят огонь и используют только его, — простодушно поинтересовалась «статуя».

— Распространенное заблуждение. Маги работают со всеми четырьмя стихиями, просто большинство представителей нечисти как раз таки огонь не любят, что вынуждает нас совершенствоваться в первую очередь в данной сфере, — машинально пояснила я, сжимая руку и поглощая лишнюю энергию.

— Подождите! Я хотела рассмотреть его получше, — запоздало попросила незнакомка.

Теперь я видела, что никакая это не статуя, а обычная девушка. Вернее, очень красивая девушка. Невысокая, хрупкая, с пепельными струящимися локонами и прозрачными серыми глазами, она удивительно напоминала эльфийку. Расшитый белым жемчугом корсет обтягивал тонкую талию, а пышные юбки и длинный шлейф создавали иллюзию, что она парит в небе.

— Ледяной пульсар может обжечь вам руки. — Я качнула головой, прикидывая, кем может оказаться «статуя» и во что мне выльется знакомство с ней.

Украшений на девушке не было, но шелковое платье явно стоило не меньше пятидесяти золотых. Да и держалась она достаточно уверенно.

— Прошу прощения, я не хотела вам мешать…

— Что вы, наоборот, мне следовало раньше дать о себе знать. — Незнакомка схватила меня за руку, будто боялась, что я сейчас убегу. — Я не очень люблю балы, но и слушать музыку в одиночестве так скучно! Составьте мне компанию хоть ненадолго.

— Неужели здесь может быть интереснее, чем там? — Я кивнула на светящиеся окна, где, судя по шуму, как раз перешли к десерту. — Мне казалось, все любят балы.

— Тем не менее вы тоже предпочли компанию статуй живым людям. Да и ваш наряд не назовешь праздничным. Будто вас насильно сюда затянули, — прозорливо заметила новая знакомая.

— Ну, я особый случай. — Мне в самом деле хотелось кое-что доказать одному настырному субъекту, но вдаваться в объяснения было слишком сложно, и я ограничилась короткой улыбкой.