А вот он мое появление не оценил. Я специально опоздала, чтобы все гости успели собраться, и Ису не пришлось представлять меня дважды. Но церемониймейстер отвлекся на бокал шампанского, а больше на двери никто не смотрел.

До официального открытия приема танцев не было, и гости просто беседовали друг с другом, дегустируя спиртное и закуски.

— Кошмар, князя нужно срочно выгнать с бала. С таким лицом здесь совершенно нечего делать. Речь он свою забыл, что ли? — наблюдая, как мужчина решительно движется ко мне, хмыкнула я.

— Тогда я схожу, напитки возьму. Восстановлению памяти, говорят, помогает. — Не желая становиться третьим лишним, Кэм куда-то умчался.

Впрочем, если князь намеревался прямо сейчас вытряхнуть из меня всю интересующую информацию, говорить лучше с глазу на глаз. С другой стороны, почему бы не оттянуть час расплаты?

— Ваше сиятельство, добрый вечер. От всей души благодарю за приглашение. Для меня честь находиться здесь. Особенно в столь желанном качестве. — Я лучезарно улыбнулась и обвела зал рукой. — Здесь так красиво, у меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение.

— Госпожа Ришида, вы…

— …очаровательно выглядите? — подсказала я.

— Выглядите отвратительно, — не пожелал воспользоваться подсказкой князь. Причем с первоначальным удивлением он уже справился и теперь умудрялся говорить гадости с таким выражением лица, что со стороны могло показаться, будто мне достался изысканный комплимент. — Что вы на себя нацепили?

— Вам не нравится? А я так старалась. — Я надула губки и несколько раз хлопнула ресницами.

— Ну почему же. Если вы ненадолго и прямо с бала отправитесь на кладбище закапывать в могилы упырей, или чем там положено заниматься ведьмам, то наряд очень неплох. — Выдержка князя была изумительной.

Теперь настал мой черед судорожно раздумывать над ответной репликой. Эмоции в душе бушевали разные. Разозлившись на советника, я сознательно отказалась от идеи надеть платье и решила бросить князю очередной вызов.

Он так хочет иметь боевого мага? Что ж, именно его он и получит.

Лучше всего подошли бы вещи, в которых я попалась разбойникам — в меру задымленные, выпачканные и окровавленные. Но новый костюм, в котором я вместе с Кэмом две ночи подряд лазила по заброшенным домам, пришел в такое же состояние.

— К сожалению, охрана не пустила бы меня с мечом, так что пришлось довольствоваться подручными средствами. — Я с наигранной грустью дотронулась до ожерелья из поганок. — А еще у меня в кармане две дохлые лягушки. Если гостям станет скучно, я с превеликим удовольствием развлеку их, устроив показательное уничтожение нечисти.

— Ришида, ну что ты вытворяешь? Это очередная попытка выторговать прибавку к жалованью или тебе на самом деле кажется, что твои выдумки очень веселы? — На мгновение в глазах Иса мелькнула нечеловеческая усталость.

Щеки опалил румянец. Если все это досадная случайность, то какой же глупой и недалекой девчонкой я должна ему казаться?!

— Вы же сами желали увидеть боевого мага. Я в точности выполнила вашу волю, — уязвленно вскинулась в ответ.

Пожалуй, с угрызениями совести я поторопилась. Даже если мой поступок и был безрассудным, то князь вел себя ничем не лучше. В конце концов, по его милости я изображала балаганного шута, а потом чуть не погибла, из кожи вон лезла, только бы доказать собственную состоятельность.

Отвечать Ис не посчитал нужным. Вместо этого махнул рукой музыкантам, давая знак прекратить музыку, и потащил меня в центр зала.

— Дамы и господа, попрошу минуту внимания. — Князь сделал паузу, дожидаясь, пока смолкнут шепотки, и все взгляды обратятся в нашу сторону. — Хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня. Ваша поддержка важна для меня, она напоминает, какие клятвы я давал, принимая венец.

Ис говорил, а я рассматривала гостей. Советника среди них не было. То ли он посчитал, что посещение подобного сборища ниже его достоинства, то ли господина просто не пригласили. Для меня, практически ни с кем не знакомой, все собравшиеся выглядели на одно лицо. Мужчины преимущественно в черных, красных и желтых камзолах и женщины, увешанные золотом, в платьях всех цветов радуги.

Видимо, о моей роли в судьбе Мейрна гости не догадывались, так что смотрели с обычным любопытством. Пожалуй, точно такого же внимания удостоилась бы дрессированная обезьянка, принесенная исключительно затем, чтобы потешить приглашенных.

Зато я отметила одну интересную особенность. На князя придворные не смотрели вообще. Вернее, не так. Они избегали смотреть в лицо, будто не могли выдержать княжеского взгляда. Пока Ис говорил, ему подобострастно заглядывали в рот, любовались блеском венца, разглядывали вензеля на пуговицах, но стоило мужчине обратить взгляд в чью-то сторону, и гости тут же принимались изучать стену.

Подобное явление не могло не заинтересовать меня, но подумать как следует я не успела.

— Это — Ришида. С этого дня она — новый придворный маг, — закончил свою речь Ис.

Все захлопали, теперь уже окидывая меня куда более оценивающими взглядами. Посчитав свой долг выполненным, князь отправился за шампанским, а я осталась принимать поздравления. Весьма скудные, ибо мой непритязательный внешний вид (да, не стоило нарочно пачкаться в паутине, благо хоть паука в последний момент из волос вытащила!), естественно, отпугивал придворных. И если мужская часть общества еще пыталась отпускать шуточки и флиртовать, то женская брезгливо морщила носы и демонстративно обмахивалась веерами.

— А здесь довольно сносно. По крайней мере, вкусно кормят. — Про напитки Кэм забыл, зато притащил сразу несколько пирожных. Вздохнув, предложил мне самое маленькое. — Будешь?

— Говорила я тебе, поужинай, а теперь все подумают, что я тебя голодом морю. — При виде сияющего ученика я не смогла сдержать улыбки. — Доедай и пригласи кого-нибудь танцевать.

— Можно я приглашу тебя? — На молоденьких хихикающих девушек Кэм уставился с затаенным ужасом, будто те были разряженными в шелка оборотнями. — И вообще, танцор из меня не очень.

— Ничего, для них, думаю, это тоже первый бал. А для юной девушки на балу куда важнее внимание, и она будет вспоминать о вашем танце с теплотой, даже если ты оттопчешь ей ноги. Развлекайся. Раз уж меня взяли на работу, об отдыхе в скором времени придется забыть, — настойчиво повторила я.

Ученик не стал спорить, но вздохнул так тяжко, словно я отправила его на заранее обреченный бой с драконом.

Я осталась в одиночестве. Может быть, оденься я по-человечески, кто-то и рискнул бы пригласить меня, но танцевать с девушкой в штанах лорды явно посчитали оскорбительным. Вот только подходящего наряда у меня все равно не было. Покупать его на рынке, выкидывая с таким трудом заработанные деньги (неизвестно ведь, будет ли новая зарплата!), пожалела, а одолжить платье у Вериты по понятным причинам не могла. Видно, подруга продолжала дуться. Даже на прием не пришла, лишь бы не столкнуться со мной.