На счастье или на беду, в том же лесу прятались сбежавшие из тюрьмы разбойники. И приблудившемуся к их костру развлечению они весьма обрадовались.

— Говорят, мясо волка очень питательное. А еще волки любят свежую кровь.

Лица милостиво стерлись из памяти. Зато голос я помнила до сих пор. Скрипучий, алчный, злой. Тот тип, что привязывал меня к дереву, прерывисто дышал, его трясло.

А вот у того, кто разорвал на мне пальто, руки не дрожали. И нож плясал, словно заколдованный.

— Мы немного поиграем. Это будет весело. Очень-очень-очень весело, — напевал он.

Раны были небольшими, но глубокими. Сначала из-за мороза я не чувствовала боли, только удивилась, что это красное капает на снег?

Охвативший меня звериный ужас оказался хорошим катализатором. Ошалев от страха, я даже не поняла, откуда у меня в руках взялся огонь. И швырнула огненные шары подальше от себя.

Магический выплеск по чистой случайности заметил возвращавшийся домой маг. Он разобрался с разбойниками, помог мне. Он же отвез меня в академию.

На этот раз я оказалась в числе принятых. Платой за зачисление стали оставшиеся на плече шрамы.

Меня начала бить дрожь, и я обхватила себя руками за плечи.

— Ваше сиятельство, я замерзла. Если моя помощь не нужна, продолжим разговор утром? — Мы как раз дошли до кабинета, так что я воспользовалась шансом сбежать.

— Я с самого начала посылал вас отдыхать, — невозмутимо уточнил князь.

Открыв дверь, он перешагнул порог, но зачем-то задержался и задумчиво глянул на меня. — Ответьте только на один вопрос.

— Что вас интересует? — Подавив рвущиеся из груди проклятия, я растянула губы в вымученной улыбке.

— Если бы маги не вмешались вовремя, ты бы меня убила?

Каюсь, торжественную казнь Дикого я банально проспала, так что пришлось довольствоваться мгновенно разошедшимися сплетнями. Словоохотливые служанки в красках расписали выступление его сиятельства, приказавшего повесить Дикого, а вечером похоронить на городском кладбище. Подельников главаря ждала более легкая участь — всего-то тридцать лет работы на рудниках.

Мейрну тоже досталось. Не желая выносить сор из дворца, Ис не стал принародно лишать его титула. Все провернули так, будто барон сам надумал принять постриг и, отписав четверть своего имущества храму, удалился постигать божественный промысел в дальний монастырь. Следующим лордом Мейрном стал его дальний кузен — четырнадцатилетний парень. Вроде бы достаточно смышленый, но опекуна ему Ис все же назначил из числа своих знакомых.

Обо мне не было сказано ни слова, и я от греха подальше поспешила убраться восвояси. Может быть, подобное могло показаться трусостью, но я пока не чувствовала себя готовой вновь встречаться с князем. Вчера от необходимости отвечать на весьма суровый вопрос меня спас пылающий праведным гневом советник. Судя по застегнутому на все пуговицы камзолу и приглаженным волосам, хладнокровия мужчина не терял абсолютно ни в какой ситуации. Не удивлюсь, если он и воспитательную речь заранее приготовил!

В любом случае советник во что бы то ни стало пожелал высказать Ису все, что думает о безалаберной и безответственной выходке, а я сочла за лучшее не вмешиваться в воспитательный процесс и уйти спать.

Впереди показался трактир, и я невольно привстала в седле, высматривая светловолосую фигурку. Уж если в прошлый раз, когда я опоздала к ужину, Кэм чуть не сошел с ума от беспокойства, то теперь, когда меня не было почти сутки, и вовсе должен теряться в догадках.

Вот только ученик обнаружился в моей комнате. Развалившись на кровати, он листал мои конспекты и упоенно грыз яблоко, болтая в воздухе ногами.

— Так ты, значит, беспокоишься о любимом учителе? — оскорбившись в лучших чувствах, вознегодовала я.

— А чего волноваться-то? Я еще вчера вечером попросил мальчишек сбегать во дворец, и они рассказали, что видели тебя и его сиятельство идущими к замку. Ну а раз шли своими ногами, то и причин для беспокойства нет, — весело сообщил мальчишка. — Ух ты! Что это с тобой случилось?!

Соизволив обернуться, Кэм выронил яблоко. Я вздохнула. Видок у меня в самом деле был не ахти. Залечить рану абсолютно бесследно невозможно. Чем больше проходит времени, тем сложнее приходится целителю. Тело запоминает, как ему было плохо, и невольно противится любому вмешательству. А магов, как бы парадоксально это ни звучало, лечить куда сложнее. Слишком много разной энергии скапливается в организме.

— «Ух ты» — было вчера. — Коснувшись корочки на щеке, я криво усмехнулась. — А бледный вид и круги под глазами — просто сопутствующее явление при сотрясении мозга.

— Зря ты не взяла меня с собой. — В глазах Кэма заплескалось неподдельное разочарование. — Папа говорил, что девушек бьют только трусы. Зато мужчин шрамы украшают. Я бы тебя защитил ото всех!

— Скорее, стал бы писаным красавцем, — рассмеявшись, я потрепала мальчишку по волосам. — Но там на самом деле было слишком опасно. Даже для меня.

— Но в следующий раз ты возьмешь меня с собой? — Что-то в моем голосе заставило Кэма сменить выражение лица с возмущенного на жалобное.

— Так уж и быть. Даю слово мага. — Я, шутя, подняла руку вверх.

— Спасибо! — Ученик просиял. И, видя, что я не злюсь, решился на провокационный вопрос: — А правда, что его сиятельство тебя на руках вынес из кареты? Вы попали в засаду? Князь повел себя как настоящий рыцарь и героически всех победил? А потом вернулся в замок с головой поверженного чудовища и освобожденной принцессой, то есть с тобой?

Столь нелепое предположение заставило меня подавиться воздухом. Воображение попыталось нарисовать подобную картину, но спасовало на первом же эпизоде. Нет, ну Ис-то, может, в справедливом бою и смог бы победить Дикого… вот только носить меня на руках точно отказался бы. Или в отместку вычел бы сумму из моего гонорара, мол, транспортировка обессилевших ведьм лично его сиятельством услуга эксклюзивная и дорогая.

— Много будешь знать — до старости не доживешь. — Я щелкнула подавшегося вперед Кэма по носу. — И вообще, кто тебе разрешил хозяйничать в моем номере? А ну брысь!

Я щелкнула пальцами, и левитирующая подушка вынесла узурпатора в коридор. Кэм не стал отказываться от подарка судьбы и вместе с подушкой юркнул к себе. Выучила же на свою голову!

Впрочем, всерьез я на Кэма не злилась. Мечтательный, пылкий мальчишка, скорее, забавлял меня, вызывая в памяти образы некогда любимых сказочных героев. Разыгравшаяся же головная боль свела на нет желание заниматься воспитательной работой.

Выпив яблочного сока (на тумбочке стоял целый кувшин, дальновидно заказанный Кэмом), я со вздохом растянулась на кровати и уткнулась лицом в одеяло. Помогло мало.

Вопрос князя продолжал занозой сидеть в голове, заставляя вновь и вновь к нему возвращаться. И вроде бы демонстративно оскорбляться было не на что, в конце концов, своим поведением я дала повод для подобных размышлений. Но все равно, то, что Ис счел возможным задать такой вопрос, меня неприятно покоробило.