— Что, если выживем, даже все деньги вернешь? А ведь недавно чуть не плакала, умоляя дать хоть какую-то работу, лишь бы не умереть с голоду. Предупреждаю, в моем княжестве на работу тебя больше никто не примет. — О разбойниках Ис словно бы забыл, с головой уйдя в обсуждение трудовых вопросов.

— Чего-о-о? — Ошарашенная наглостью князя, я гневно сверкнула глазами.

Не было такого! Еще бы ляпнул, что я в ногах у него валялась и сапоги целовала!

— А вот и примут! — запальчиво воскликнула я. И, будто только сейчас заметив пристально наблюдающих разбойников, лучезарно улыбнулась главарю. — Эй, Дикий, тебе ведьма в банде не нужна?

— Раньше как-то обходился. — Разбойник скрестил руки на груди, но взгляда не отводил.

— Но сейчас ведь не обходитесь. Туман в лесу не сам собой появился, — проницательно заметила я. — Подобные «погодные условия» стоят дорого. А свой маг обойдется дешевле, и арсенал заклинаний шире.

— Будешь работать за еду? — заинтересовался главарь.

— Ну, если вы считаете, что подобная плата — это должный стимул. — Я сделала паузу и красноречиво покосилась на главаря. — Гонорар ведь обязан соответствовать труду. А я дипломированный специалист и имею разнообразную практику.

— Например? — Дикий сделал шаг в мою сторону. — Почему ты считаешь, что сможешь работать с нами? Придется ведь не бородавки сводить, а упырей мы и сами разгоним.

— Ну, закон мне нарушать явно не впервой, какой-никакой опыт получила. — Покосившись на Мейрна, я затрепетала ресницами. — А что касается полезности… Как минимум украшу ваше мужское общество.

— И добавишь еще одну важную примету к описанию банды. Да и с портретами, которые будут висеть на столбах, проблем не предвидится, — деловито поддержал Ис.

— А кто узнает, что я здесь? По вашей милости мое положение во дворце так и не упрочилось. Половина слуг уверена, что я вместо шута к вам бегаю, деревенские слухи пересказываю, — не моргнув глазом, парировала я.

— В здравом уме тебе не откажешь, — не то похвалил, не то, наоборот, упрекнул Дикий.

— Так что, обсудим условия сотрудничества? К костру пригласите? А то здесь всякие… в разговор вмешиваются, — я кивнула на Иса. — Понимаю, что заранее озвучить величину оклада вы не сможете, так что согласна на десятую часть добычи.

— Уже торгуешься? Может быть, сделаешь начальной ставкой свою жизнь? Или совсем не боишься, что можешь ее лишиться? — Главарь по-прежнему смотрел на меня с любопытством, но теперь к нему примешивалось уважение.

— Убьете так убьете, помешать вам не могу, — философски вздохнула я. — Но если решите, что и живой пригожусь, то постараюсь обставить эту самую жизнь с максимальным комфортом. Согласны?

Дикий кивнул двоим, и меня почтительно подтащили поближе. Стоять на ногах было тяжело, меня шатало, перед глазами плясали темные круги, так что я нахально оперлась на более рослого разбойника. Ну а что делать, кресла тут не предложат, а падать в пыль, в прямом смысле этого слова роняя свой авторитет, не хотелось. Кстати!

— Выпить за знакомство и начало плодотворного сотрудничества не предложите? А то так в горле пересохло. — Улыбаться, когда связанные руки сводит судорогой, сложно, но я честно старалась.

Видимо, вышло все же неплохо, проникся даже державшийся в стороне барон.

— Нахальная, дерзкая, самовлюбленная девчонка! Думаешь, наобещала с три короба, и тебя сразу же отпустят на свободу. — Как оказалось, Мейрна привлекло вовсе не мое обаяние, а желание поквитаться. — Прекращай балаган!

— Фу, ваша милость, как нехорошо грубить девушке. Если вы станете так обращаться с Веритой, даже моя магия окажется бессильной. — Я наморщила нос.

— Значит, ты проведешь еще один обряд. И на этот раз усилишь действие заклинания. Попробуй только ошибиться, головой ответишь, — покрывшись красными пятнами, зло заревел барон.

— Нет, не хочу. Вы мне не нравитесь. — Я капризно надула губки. — Лучше буду слушаться его. Он симпатичнее. Да и попробовать себя в роли лесной грабительницы интересно. Придумаю себе кличку, перестану ломать голову, где раздобыть пропитание.

Дикий, с которого я не сводила глаз, лишь усмехнулся.

— А ты поищи себе другого мага, — посоветовала я Мейрну. — Только это… попей хотя бы успокаивающих настоев, иначе вместо любовного обряда все будут предлагать заклинания от сыпи. Или, еще хуже, сердечко не вовремя прихватит. Хотя такой вариант мне даже нравится. Тогда Верита окажется обеспеченной вдовой, и я смогу думать, что, сведя с тобой, оказала ей услугу.

На этот раз к гогочущим разбойникам присоединился даже Дикий. Не знаю, что рассмешило их больше — то, как я планомерно, без тени почтения, размазывала барона по стенке, или как он, побагровев, открывал и закрывал рот, пытаясь придумать достойный ответ.

— Слушай, а чего тебе жену среди целителей не поискать? — в озарении предложила я. — Какая экономия! Она тебе и завтраки готовить будет, и укрепляющие настои подавать!

Мое замечание оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Мейрна.

Поддерживавшие меня разбойники попятились, поймав разъяренный взгляд барона. Я думала, что от души разозлила его в прошлый раз, но оказалось, тогда он просто немного огорчился из-за сорванных планов. Сейчас же я задела самолюбие барона.

Мне даже не пришлось притворяться. Он ударил так, что я отлетела в сторону, сломанной куклой упав у костра. Боль прокатилась по всему телу. Я даже застонать не смогла. Сил хватило лишь на то, чтобы бросить шарик в огонь.

Сочтя свою задачу выполненной, я вознамерилась отдохнуть и провести несколько часов в обмороке, но в разбойниках не к месту взыграло благородство.

Барона оттащили и в крайне доступной форме объяснили, что делают с теми, кто неуважительно обращается с дамами. Поистине, если бы от злости можно было лопнуть, кусочки лорда уже висели бы на всех деревьях. Но подозрительный треск я все же услышала.

Меня тоже подняли, побрызгали в лицо водичкой и напоили вином. Увы, на этом запас вежливости в грабителях закончился, и они даже не подумали развязать мне руки.

— Мы тебя испытаем. А тогда решим твою судьбу, — торжественно объявил Дикий. Наклонился ближе, и его горячее дыхание обожгло шею. — Не подведи, я хочу попробовать работать вместе с тобой. Люблю острых на язык девушек.

— Тощих тоже? — От вина меня замутило с удвоенной силой, но, пытаясь выиграть время для магов, я несла первое, что приходило в голову. — Или испытание заключается как раз в голодовке? Вдруг неделя выпадет неудачная и придется на подножном корму держаться?

— О нет, все не так страшно. Хотя, если надумаешь упасть в обморок, с радостью тебя поймаю. — Довольная улыбка Дикого мне сразу не понравилась. — А задание простое. Каждый из нас по разным причинам вынужден был нарушить закон и перейти границу дозволенного. Но ты пока еще на той стороне.