— Ты уже это сделала, — резко оборвав меня, произнесла Верита. — Зря я поверила в нашу дружбу.

— Но ты действительно стала мне подругой! — отчаянно воскликнула я.

— Да? Только я почему-то не могу придумать ни одной причины, оправдывающей подобную подлость по отношению к другу. — Голос Вериты так и сочился ядом. — Больше я не хочу тебя видеть.

— Нам пора возвращаться. Пойдемте. — Оставив ссору без внимания, князь чуть ли не насильно поволок меня прочь.

Я оглянулась, но к покачнувшейся Верите уже спешили целители, и моя помощь ей точно не требовалась. Что ж, может быть, на свежую голову она поймет, почему я так поступила, и перестанет злиться.

Неподалеку обнаружилась спрятанная стражей карета. Больше на поляне нас ничего не задерживало, и князь приказал отправляться домой.

Обратно мы ехали в тишине. Ис откинулся на сиденье, глаза не закрывал, но унесся мыслями куда-то далеко, напрочь забыв о моем присутствии. Последовать его примеру никак не удавалось.

Как я ни старалась расслабиться и насладиться покоем, взгляд то и дело цеплялся за Иса. Сейчас мужчина выглядел спокойным, отрешенным, будто застывшая статуя. Вот только я слишком хорошо помнила, как пару минут назад он валялся в ногах у Дикого и, едва не рыдая, просил о пощаде.

Учитывая, что на кону стояла моя жизнь, осуждать Иса я не могла. Уж собственную безопасность я ценила выше эфемерной репутации и, поступи лорд иначе, в самом деле отказалась бы от идеи сотрудничества. Но эту сцену видел и Мейрн, а уж этот точно не будет молчать, постарается нагадить напоследок как можно больше. Князю подобного попрания чести и титула так просто не простят. Не зря ведь говорят, что для аристократов гордость дороже денег.

— Ваше сиятельство… Ис… — В плену нам было не до церемоний, но теперь, когда в притворстве не осталось необходимости, я не знала, как вести себя с князем, и оттого смутилась еще больше. — Не беспокойтесь. Я никому не скажу. А Мейрну довольно легко заткнуть ро г.

— Не скажете? О чем? — не понял Ис.

— Ну… об этом… — Я отвела взгляд, набираясь храбрости, чтобы продолжить щекотливую тему. — О том, что вам пришлось поддаться шантажу. Понимаю, преклонить колени перед какими-то разбойниками для князя — верх унижения, сама бы я точно не стерпела и прокляла всех скопом…

— Ришида, бросьте, — впервые за долгую ночь Ис расслабленно рассмеялся. — Мне абсолютно все равно.

— Но… это же недостойно лорда, как же ваша репутация, уважение подданных… — ошеломленно забормотала я.

— Думаете, меня заботит мнение шайки разбойников? — передернул плечами князь. — Завтра в полдень их вздернут на виселице, а воспоминания покойников никого не интересуют. Барон, который позволил себе преступить закон и напал на девушку, точно не имеет права говорить о чести. И потом, я знал, ради чего кривляюсь, а цель оправдывает любые средства. Вам ли этого не понимать.

Я услышала намек, но не стала отворачиваться, выдержав пронизывающий взгляд Иса. Мужчина смотрел с вызовом, мысленно разрывая меня на мелкие кусочки, оценивая их и смешивая с грязью, но я не собиралась оправдываться.

Как и Ис, я знала, какой цели желаю добиться. И не гнушалась ловить любой подвернувшийся шанс.

Я думала, меня подвезут к трактиру или вовсе высадят у ворот, предоставив добираться домой самостоятельно, но князь не спешил давать кучеру дополнительные указания.

— Вы устали. Вам нужны отдых и полноценное лечение. Во дворце найдется и первое и второе, — пояснил Ис в ответ на мой вопросительный взгляд.

Учитывая, что мнение князя обо мне изменилось явно не в лучшую сторону, подобная забота выглядела чудом. Но даже самая захудалая спальня во дворце все равно лучше номера в трактире, так что я не стала отказываться от предложения даже из вежливости.

Тем более что князь вроде бы и не ждал моего согласия, просто ставил перед фактом. Так что, когда я попыталась поблагодарить, удивленно покосился на меня и снисходительно заверил, что это его обязанность — заботиться обо всех подданных.

— Заодно и будущее место работы как следует изучу, — пробормотала я себе под нос.

Я зря боялась. Отсутствие его сиятельства не осталось незамеченным. Вообще-то Ис желал сохранить нашу вылазку в тайне, но вездесущие придворные что-то пронюхали. А уж когда из кареты вышел князь в окровавленной рубашке и с разбитым лицом, на уши встал весь дворец.

Невольно я обратила внимание, что каждый по-своему отреагировал на возвращение его сиятельства. Кто-то бестолково суетился и заламывал руки, кто-то развел бурную деятельность, требуя целителей, носилки и молельника. Некоторые смотрели с любопытством, причем, когда стало заметно, что Ис прихрамывает, взгляды сделались злорадными. Один из лордов, наблюдавший за поднявшейся суматохой с балкона, и вовсе выглядел раздосадованным тем, что князь вернулся живым. Когда я, в свою очередь, вперила в него пронзительный взгляд, мужчина соизволил сделать вид, будто любуется небом.

Что ж, правителей не обязаны любить безоговорочно. Но такое количество явных недоброжелателей все равно переходит границы. Эдак, только устроишься на работу, придется нового нанимателя искать!

— Спокойной ночи, ваше сиятельство. — Понимая, что, если попытаюсь поклониться, не удержу равновесие, я ограничилась легким кивком. — Прошу прощения, что доставила столько хлопот. Надеюсь, этой ночью вас не будут преследовать кошмары.

— Это совершенно невозможно, — нашел в себе силы улыбнуться князь. И, видя, что я не понимаю, добавил: — Я не собираюсь ложиться спать. Нужно допросить барона, грабителей и решить их судьбу.

Увидев, как Ис потер покрасневшие глаза, я неодобрительно нахмурилась. Конечно, преступники должны быть наказаны, но ведь не доводить же себя до изнеможения ради торжества справедливости!

Донести эту ценную мысль до князя я не успела. Угадав каким-то внутренним чутьем мои мысли, Ис воспользовался случаем и избавился от слуг, подло переключив все внимание на меня.

Последние полчаса я сохраняла сознание исключительно из упрямства, так что тут же рухнула на протянутые руки. Меня отнесли в гостевые покои, обработали раны, влили ударную дозу зелий с заклинаниями и велели как следует выспаться.

Я ничего не имела против, но выполнить рекомендацию никак не удавалось. И вроде бы кровать была мягкая, и в комнате приятно пахло фиалками, но сон бесследно сбежал. Где-то с полчаса я ворочалась с боку на бок, а потом со вздохом села в кровати. Кажется, мешающая мне «заноза» спрятана все же не в простынях.

Слуги унесли мою одежду, так что пришлось довольствоваться длинным халатом и наброшенным одеялом.

Ис обнаружился в пыточной. Лорд даже не сменил рубашку, только смыл кровь, и теперь походил на свежеподнятого покойника. Увидев меня, мужчина выгнул бровь, но его удивление, скорее, относилось к моему наряду, чем к появлению. Собственно, с такими вездесущими слугами глупо ждать другого. Мальчик-паж, старательно поливавший цветы в вазе напротив моей спальни, при виде меня сразу убежал вместе с лейкой.