Перевернувшись, я задумчиво уставилась на побеленный потолок. Казалось бы, отношение ко мне его сиятельства стало предельно ясным в первый же день знакомства, да и сама я целенаправленно бросала князю вызовы. Тогда почему мне настолько обидно теперь?

На потолке обнаружилось несколько трещин. При должном освещении их даже можно было принять за набросок бушующего моря. Наверное, Ис с его любовью к водной стихии, оказавшись в центре шторма, почувствовал бы себя по-настоящему счастливым.

Несмотря на скверное состояние в тот момент, я отлично помнила рассказ князя. Его тихий, убаюкивающий голос. Мечтательный, нежный взгляд и теплую, похожую на солнечный луч, улыбку. Вот только чем больше я об этом думала, тем больше воспоминание казалось мне галлюцинацией. Слишком уж выбивалось такое участие из привычного поведения его сиятельства.

Вдоволь поразмышлять о многогранном характере работодателя мне не дали.

— Кто там? — Я сердито покосилась на дверь.

Кэм стучал бы громче и настырнее, служанка тише и с большими перерывами. Мне не ответили, так что пришлось вставать и удовлетворять любопытство.

— День добрый. — Увидев гостя, я не смогла скрыть удивления.

— Здравствуйте, Ришида. — Советник князя не стал дожидаться приглашения и пригласил себя сам, по-хозяйски уселся в кресло и кивнул мне на соседнее. — Я к вам буквально на пару минут.

— Господин Семилн, во дворце проблемы? Что-то случилось? — заволновалась я.

Все сведения о советнике я почерпнула от тех же служанок и знала наверняка, что ради какой-то чепухи он не удостоил бы меня своим посещением. Вообще, говорили о мужчине неохотно. Советник полностью соответствовал собственному имени и был таким же сухим и безликим. Никаких пикантных слухов, никаких любопытных привычек. Семилн жил строго по правилам и старался привить такой же образ жизни всем остальным.

К счастью, к мнению Семилна можно было прислушиваться, а вот следовать рекомендациям или нет, каждый решал сам. В конце концов, советник на то и советник, чтобы делиться разумными советами, но не навязывать свою волю.

— Ничего такого, в чем требовалось бы ваше участие. По крайней мере, сейчас, — уклончиво отозвался Семилн. — Его сиятельство просил передать вам это.

— Вас? — Я обескураженно уставилась на перевязанный голубой ленточкой свиток.

Это насколько же во дворце туго со слугами, если разносить почту приходится советникам?! Или о чем говорится в письме, если его нельзя доверить курьеру?

Подогреваемая недобрыми предчувствиями, я поскорее сдернула ленточку. Перечитала текст один раз. Второй. И облегченно откинулась на спинку кресла, не скрывая торжествующей улыбки.

— Я просто проезжал мимо, а передать письмо совсем не трудно, — не смутился советник. — К тому же князь хотел, чтобы вы как можно быстрее получили его.

«Еще бы. А то вдруг я со скуки еще чего-нибудь выдумаю! Дворцовый переворот, например!»

Впрочем, сейчас у меня было слишком хорошее настроение, чтобы отравлять его всякими подозрениями. Я даже не сразу заметила, что советник не спешит прощаться и сверлит меня настороженным взглядом.

— Вы ведь не ищете слова, чтобы поздравить меня с назначением на должность придворного мага? — Моя улыбка стала угасать.

— Этого вам и без того хватит на балу. — Семилн красноречиво покосился на пергамент, который я продолжала сжимать в руке. — Мне же хотелось бы познакомиться с вами без посторонних глаз. Поговорить. Понять, что вы из себя представляете.

— И каким будет ваш вердикт? — напряглась я.

— Вы молоды, амбициозны. Действуете по наитию, хотя рекомендации у вас довольно сносные. — Видимо, решив играть в открытую, советник говорил прямо, но я никак не могла понять, хороший это знак или нет. — При должном усердии у вас будет шанс сделать отличную карьеру. Где-нибудь в другом месте.

— Я не тщеславна. Конечно, работать при королевском дворе — мечта любого мага, но меня устраивает и нынешняя должность. — Справиться с поднявшейся злостью помог все тот же свиток.

Князь не похож на человека, разбрасывающегося словами, и если уж написал, что на балу меня представят как нового мага, так и будет. Вот только до чего обидно, что все то и дело норовят преуменьшить мои способности и ткнуть носом в пыль!

— Но вы на ней долго не задержитесь. — Семилн не угрожал, всего лишь констатировал факт. — Собственно, поэтому я и хотел поговорить с вами. Ис хороший князь, но слишком уж пылкий и горячий. Подобно вам, любит думать уже после того, как сделает. Это если вообще утруждает себя мыслительной деятельностью.

Я в ответ скептически скривила губы. Назвать Иса пылким у меня не повернулся бы язык. Да у каменного голема чувств больше! Даже в плену у разбойников он руководствовался холодным расчетом и играл выдуманную роль.

— Во дворце должен быть маг. Я неоднократно напоминал об этом его сиятельству, только он отмахивался. Не желая отнимать драгоценное время князя, сам написал письмо в ковен с просьбой направить к нам одного из лучших специалистов. Ис узнал об этом. А через несколько дней я увидел подписанный приказ о вашем назначении. Сами понимаете, князь нанял вас, чтобы утереть мне нос. — Советник развел руками, будто бы это все объясняло. — Я посчитал, что с моей стороны будет честно предупредить вас.

— То есть это вам я обязана полученным местом? — Затылок отозвался тягучей болью.

Подумать только, я продумала рискованный план, выслуживалась, рисковала жизнью, и все зря?!

— Выходит, что да. — Советник сочувственно мне улыбнулся.

Мужчина вел себя настолько демонстративно вежливо и дружелюбно, что я с трудом удерживалась от желания зарычать. Выискался же помощничек на мою голову!

— И что мне теперь делать? Собирать вещи и уезжать, чтобы освободить место вашему ставленнику? — Я улыбалась, но мой голос так и сочился ядом.

— Не стоит рубить сплеча. Маг еще не приехал, так что ваше присутствие не доставит неудобств. Просто забудьте на время об этом разговоре, — как ни в чем не бывало посоветовал Семилн. — Вопрос с увольнением решим после, когда разговоры вокруг вашей персоны утихнут.

— Вы все настолько детально распланировали, — медленно протянула я.

Пожалуй, сейчас мужчина напоминал мне гадюку. Та тоже могла медленно раскачиваться, гипнотизируя жертву своей наигранной беззащитностью.

— Это моя работа. — Советник улыбнулся, и гадюка свернула кольца, маскируясь под безобидного ужа. — Надеюсь, вы не затаите на меня обиды.

— Что вы, теперь все встало на свои места, — фальшиво заверила я.

Больше разговаривать было не о чем, и советник поднялся. Открыл дверь, но на пороге обернулся.

— Прием состоится через два дня. Не опаздывайте, Ришида, — холодно предупредил он.

— Даже не знаю, стоит ли мне теперь вообще являться на прием. — Мои нервы были натянуты как струны. И я явственно ощутила, как одна из струн лопнула. — В конце концов, меня там особо не ждут.