— Еще бы. Ведьма, о которой столько говорят. — В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес. — Ришида, не поделитесь секретом, как вам удалось расшевелить князя? Обычно он редко переделывает что-то дважды, а вот указ о вашем назначении подписал с пятой попытки. Причем еще и перо умудрился сломать!

Я выгнула бровь, пораженная столь обширной осведомленностью собеседницы. То, что она знала мое имя, было неудивительно, во дворце-то я появилась не впервые. А вот такие личные подробности о характере Иса могли быть известны только близким людям. Например, возлюбленной.

Я окинула незнакомку более внимательным взглядом, примеряя на нее образ «дамы сердца». Мне почему-то казалось, что князю нужен кто-то более бойкий, но кто знает, какие у него вкусы.

— Наверное, вы теперь думаете, что за причина прогнала меня с бала, и откуда мне столько известно. — Сообразив, что сказала явно больше, чем следовало, «эльфийка» залилась краской.

— На самом деле я думаю о том, сколько времени горничная укладывала вам волосы. В детстве я мечтала о подобных кудрях и была готова часами сидеть у зеркала, экспериментируя с мамиными щипцами. — При воспоминании о том, как после одного особо удачного опыта я чуть не осталась лысой, губы сами собой сложились в мечтательную улыбку.

— Нисколько. Они от природы такие. У мамы были такие же. Говорят, я ее полная копия. — Девушка тоже улыбнулась, но глаза остались грустными.

— Она умерла, когда вы были ребенком. — Я не спрашивала, ответ и так можно было понять по поведению незнакомки. Сама я первый год после смерти родителей не могла говорить о них без слез. — Это тяжелая утрата. Сочувствую.

— Сразу после моего рождения. Я даже не успела толком узнать ее, — кивнула девушка. — Но не будем о грустном. Сегодня у вас праздник, не хочу мешать вам наслаждаться торжественным моментом.

— Я и наслаждаюсь беседой с вами, — искренне воскликнула я.

— Наверное, теперь мне все же следует представиться. — Незнакомка хихикнула. — Если брат узнает, что я так грубо наплевала на этикет, на месяц оставит без сладкого.

— Можем ему не говорить, — заговорщицки предложила я. — Если не хотите называть свое имя, не нужно. Тогда я буду звать вас эльфийкой.

— Эльфийкой? Это так мило. — Смех у девушки оказался звонким, она словно засветилась изнутри. — Но я все равно представлюсь. Раз уж вы станете жить во дворце, фрейлины все равно расскажут. И почему так сложно найти прислугу, умеющую держать язык за зубами?!

— А им нравится сам процесс. Когда своя жизнь довольно скучная, чужие тайны помогают ее разнообразить. Так сказать, прибавляют красок, — в свое время немало настрадавшись от любителей позлословить за чужой счет, знающе кивнула я. — Но есть отличный способ утереть всем нос.

— Какой? — «Эльфийка» уставилась на меня широко открытыми глазами.

— Рассказать все первой, тем самым лишив сплетника удовольствия вволю перемывать тебе косточки, — с таким видом, будто открываю величайшую тайну, поделилась я.

— Блестяще. И как я раньше до этого не додумалась?! — Девушка восторженно захлопала в ладоши. — Брат точно не зря взял тебя на работу.

— Князь Эшворд твой брат? — Я почувствовала себя так, будто землю вышибли из-под ног.

Такое объяснение казалось самым простым. Но и одновременно самым невероятным. Может быть, в манере держаться и было что-то похожее, но во всем остальном Ис и «эльфийка» выглядели полными противоположностями.

— Сводный, — заметив мою реакцию, поспешно уточнила девушка. — Я родилась, когда мать Иса погибла, а его самого увезли. Мы познакомились, уже будучи взрослыми, когда Ис приехал, чтобы принять княжеский венец.

— Надо же. — Теперь я лихорадочно рылась в памяти, пытаясь понять, как смогла упустить вторую женитьбу старого князя.

— Мое имя Игрис. Без всякого титула. Мама была фрейлиной, так что я незаконнорожденная. — И вновь мои мысли не стали для девушки секретом. — Отец признал меня, позволил получить надлежащее воспитание и оставил приличное приданое.

— Необычная история. — На более развернутые комментарии меня по-прежнему не хватало.

Со слов Всриты я помнила, что старый князь безумно любил жену и души не чаял в сыне. Вот только выходит, после трагической гибели любимой он не сильно горевал и поспешил найти утешение в объятиях симпатичной фрейлины.

— Но это ведь ни на что не влияет, правда? Ришида, вы не откажетесь со мной дружить? — В глазах Игрис шевельнулся страх.

Я помедлила с ответом. Не так давно Верита предлагала мне свою дружбу, и что в итоге вышло? Нет, правильно говорят, что маги — одиночки! Нам просто нельзя слишком привязываться к другим людям.

— Если вы сами этого захотите, — не желая обижать княжескую сестру отказом, уклончиво пообещала я.

— Спасибо! — Поддавшись эмоциям, Игрис подскочила и обняла меня за шею. — Я пойду в зал и так слишком задержалась, Ис точно будет ругаться. И вы тоже приходите.

Подхватив юбки, вконец смутившаяся девушка поспешила во дворец. Я пару минут постояла, допила забытое шампанское, а потом решила последовать ее примеру.

Странное дело, но мое отсутствие придворные заметили, а вот на занявшую место рядом с братом Игрис едва посмотрели. Складывалось ощущение, что девушка играла роль дворцового привидения, вроде бы существовала, но при этом полностью игнорировалась. Неудивительно, что я ничего не слышала о ней раньше.

В целом вечер прошел достаточно спокойно. Меня несколько раз приглашали танцевать. И всем трем кавалерам я очень понравилась. Лорды вовсю шутили, делали комплименты и явно наслаждались, держа меня в объятиях. Не чета Ису, брезговавшему даже взглянуть в мою сторону!

Последний раз я станцевала с Кэмом, после чего мы вместе вернулись в трактир. Проводить время на приеме оказалось куда приятнее, чем гоняться за разбойниками, но я все равно вымоталась настолько, что едва нашла силы раздеться и потом мгновенно провалилась в сон.

А ночью мне приснился Ис. Во сне мы опять танцевали. Но на этот раз мужчина не пытался скрыться за непроницаемой маской, напротив, крепко обнимал меня. И мне это нравилось! Я льнула к нему, наслаждалась каждым прикосновением и едва не мурлыкала от удовольствия.

Потом дворец растворился, и мы оказались на знакомой поляне. Разбойников там уже не было, но Ис продолжал сжимать меня в объятиях.

— Риш… Риш… — Голос мужчины убаюкивал, вызывал желание доверчиво положить голову ему на плечо и забыть обо всем на свете.

Его рука гладила мои волосы. Вот он склонился надо мной, и меня обожгло пылающее в его взгляде пламя.

— Ришида, вставай! — бесцеремонно вторгся в сон пронзительный вопль Кэма.

— Чего тебе, чудовище? — Кое-как разлепив глаза, я щелкнула пальцами, снимая заклинание с двери.

— Почему чудовище? — Переступивший порог ученик обиженно уставился на меня.