подпрыгнул от обращённого к нему начальственного внимания.

– Лидия Николаевна, можно мне завтра отгул? Экзамен сдаю…

Свешникова решительно выдернула из его пальцев коряво исписанную бумажку.

– Какой?

– Матфизику.

– Со щитом или на щите, – Лидия оставила на заявлении короткий росчерк и вернула Наумову. – Как продвигается ваше начинание с индукцией в активном магфоне?

Практикант сник. Вот уж кто душой болеет за своё дело, без дураков, со всей отдачей…

– Плохо пока. Учил сидел всю неделю…

Это значит – вместо вечерних посиделок в лаборатории пришлось штудировать тома теоретической физики. Насколько парень нелеп и неуклюж за порогом экспериментального блока, настолько же он хорош у лабораторных установок, да и с теорией дружит очень недурственно. Надо подсуетиться, прибрать к рукам после выпуска, не то загремит куда-нибудь не туда, выучится строчить километровые отчёты вместо того, чтобы делать что-то полезное…

– Идите-ка домой, – скомандовала Лидия. – Повторяйте спокойно. Отрабатывать не надо, у вас хватает часов.

Наумов выглядел одновременно обрадованным и обиженным. Можно подумать, без него тут случится открытие мирового масштаба… Страшней всего, пожалуй, то, что без него оно и не случится. Ну с кем здесь работать? С Розочкой? С престарелой Марией Александровной? Или, может, с лентяем Хлыновым? Магическая наука катится ко всем чертям, а Совету плевать – им лишь бы нелегалы на улицах не буянили…

Вернее, не Совету. Одному конкретному депутату.

– К среде мне нужны планы экспериментов на июль, – рявкнула Свешникова в пространство. Подчинённые бдительно вскинули головы. – Будем бронировать лаборатории. Коллеги, я на вас очень рассчитываю.

Все, кроме вольноотпущенника Наумова, с удвоенным рвением зашелестели бумагами. Запала, правда, хватило ненадолго: как только стрелки часов плавно подобрались к полудню, подчинённые в едином порыве оставили поле деятельности, устремившись на зов желудка. Лидия с ними не пошла. До встречи, назначенной ей каким-то Тереховым, оставалось около получаса, а груда скопившихся дел не спешила убывать. Свешникова едва успела углубиться в изучение каталога высокочувствительных сканеров чар, когда требовательно запищал её телефон. Не рабочий, личный. Позволив себе пару мгновений на раздумья, Лидия медленно протянула руку и ответила на вызов.

– Здравствуй.

– Рад тебя слышать, – бархатным голосом ответил динамик. – Говорят, ты вернулась.

– Правду говорят, – Лидия механически схватилась за карандаш, лежавший поверх раскрытого каталога. – Здесь что-то случилось?

– Нет, всё не хуже, чем всегда. Лучше расскажи, что случилось у тебя.

– Я… – она замялась. Нет, она в целом не против, но ведь не по телефону же! – На самом деле, есть что рассказать. Только…

– Только лучше за бокалом вина в приличном ресторане, – голос рассыпался мягким смехом. – Я тебя понял. Буду ждать в семь, где обычно.

– Нет, – Лидия бездумно обвела описание какой-то модели в каталоге – вряд ли самой подходящей. – Нет, я так не смогу. Давай… завтра вечером. Если нет срочных дел.

– Ради тебя я всё отложу. Тогда завтра в семь? До утра?

– Да. Да, завтра в семь и до утра.

Прекрасно. Она успеет выдать инструкции Прохору, он – деть куда-нибудь супругу и рабочие дела. А расслабиться им обоим не помешает. Если она сумеет, конечно, после всего… Тихий стук в дверь выхватил Свешникову из сладостно-горьких размышлений. Мигом подобравшись и натянув на лицо равнодушную мину, Лидия щёлкнула пальцами. В приоткрывшуюся щель между стеной и дверью протиснулась невысокая полная девушка. Где-то Свешникова её определённо видела, только чёрт теперь пойми, где именно.

– Здравствуйте, – застенчиво сказала визитёрша, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– И вам того же, – хмыкнула Лидия. – Вы по вопросу?..

– Я прохожу повышение квалификации, – пояснила гостья. Должно быть, сообразила, что глава исследовательской группы её не помнит. – Марина Маланина, от владимирской Управы…

– Да-да, конечно, – деланно нетерпеливо прервала её Свешникова. – Как вам здесь? Много полезного узнали?

– Да, всё очень здорово, – Маланина застенчиво улыбнулась. – Мы… мы заканчиваем через неделю.

– Тогда вам нужно в канцелярию, заказать обратный трансфер.

– Я знаю, – молодая исследовательница нерешительно теребила полу лабораторного халата и избегала смотреть Свешниковой в глаза. – Вообще-то… Я хотела у вас попросить… Нет ли такой возможности… перевестись к вам? Я имею в виду – в вашу группу…

Сказала – и залилась краской до корней волос. Но не отступилась, так и стояла перед столом грозной начальницы, ожидая вердикта. Лидия, выигрывая время, неторопливо закрыла и отложила каталог. Если девочка будет стараться – а она будет стараться, изо всех сил держась за место – может быть, получится как следует всколыхнуть здешнее болото… Вышвырнуть к чертям Хлынова или, скажем, с почестями проводить на пенсию Марию Александровну. Но это было бы… недостойно. Не потому, что жалко бездельников – потому, что тогда Владимир останется без перспективной сотрудницы. А там едва ли не нужнее, чем здесь…

– Марина, – мягко проговорила Свешникова. – Вы ведь понимаете, что значит «повышение квалификации»? Вас сюда направило ваше начальство, оно на вас рассчитывает. Будет несправедливо, если вы…

– Я не из-за карьеры! – выпалила Маланина и покраснела ещё гуще, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. – У меня… личное.

– Тем более, – Лидия утомлённо вздохнула. – Нет такого основания для перевода – «личное».