аккуратно отложила приборы и всерьёз задумалась, прежде чем отвечать. Она, помнится, такой же вопрос задавала отцу, когда тот только-только взялся её учить. Получила ответ, сводившийся к научному интересу. Отец был уверен, что рано или поздно настанет время, когда можно будет раскрыть перед сообществом полузабытые знания, но пока, напротив, становится только хуже. Он рано умер, не дожил ни до идиотской присяги, ни до людоедских статей о секретности. Так и не узнал, кто именно, пусть и через третьи руки, ввёл это всё…

– Думаю, что затем же, зачем и там, – осторожно сказала Лидия. – Противостоять гибельному беспорядку. Мы ведь не только нежить жечь годимся.

Это заставило мальчишку всерьёз задуматься. Вряд ли сумеет сейчас понять, но хоть начнёт сомневаться. Лидия забрала у него из-под носа пустую тарелку и щёлкнула клавишей на чайнике. Разговоры разговорами, а пока следует заняться насущными делами.

– У нас здесь есть имя Ярослав, – сообщила она, пододвигая к подопечному вазочку с печеньем. – Подойдёт, правда?

– Нет, – упрямо заявил Яр. К чаю он отнёсся настороженно: нерешительно отхлебнул, поморщился, из вежливости принялся потягивать маленькими глотками. – То имя княжеское, а я разве княжич какой?

Нет, и это заметно. Лидия сдержала раздражённый вздох.

– У нас нет такого деления. Все могут носить любые имена, кому какие нравятся.

– Мне не нравится.

Вот ведь… Лидия мысленно досчитала до десяти. Холодно улыбнулась.

– Жаль. Придётся привыкнуть, – непререкаемым тоном сказала она. – Поверьте, юноша: я действую исключительно в ваших интересах. Ради вашей пользы, – пояснила она в ответ на сердитый взгляд. – Потерпите полгода. Потом будете вольны поступать так, как вам покажется правильным.

И, леший побери, это будут очень, очень сложные полгода.

***

Навстречу Лидии по коридору величаво вышагивал Чернов. Обойти его и по-быстрому шмыгнуть в кабинет возможности не представлялось, сматываться пространственным прыжком было бы недопустимым хамством, и Свешникова приветливо оскалилась, мечтая, чтобы коллега ограничился презрительным «здрасьте» и прошествовал мимо.

– Добрый день, Лидия Николаевна!

– Добрый день, Игорь Константинович, – фальшиво пропела Свешникова, прощаясь с надеждами. Чернов остановился, а значит, намерен разговаривать. – Как вы тут в моё отсутствие?

– Вполне благополучно, – Чернов демонстративно поддёрнул воротник лабораторного халата. Да-да, шастать по этажу без униформы нехорошо, спасибо за напоминание! – Я изучил вашу критику к нашей последней статье. Прошу прощения, но она абсолютно безосновательна.

– Правда? В каком аспекте?

– Во всех, которые вытекают из вашего исходного предположения, – Чернов снисходительно улыбнулся. – Вы пишете, что ментальная магия присуща исключительно проявлениям нежизни. Это очень, очень спорный момент.

Да уж, страшно спорный, дальше некуда. Откуда ей, наследнице нескольких поколений волхвов, что-нибудь об этом знать? Ткнуть бы Чернова носом в его собственные экспериментальные результаты… Интересно, что будет, если рассказать ему, при каких условиях можно перебраться через разлом?

– Я бы поспорила… – да времени на тебя жалко! – Вам стоит уделять больше внимания опытам в виварии. Попробуйте проанализировать структуру чар…

– Благодарю вас, у нас есть методология исследований, – Чернов самодовольно улыбнулся. – Что ж, вижу, вы торопитесь. Хорошего дня!

– И вам того же...

…И вас туда же. Лидия развернулась на каблуках и стремительно зашагала к своему кабинету. Одна маленькая наглядная демонстрация мигом перетряхнула бы весь этот садок со снулыми рыбами. Да и через теоретические изыскания можно было бы действовать; уже собранных данных вполне достаточно, если только по-нормальному их анализировать, а не проедать за просто так исследовательские бюджеты… Имело бы смысл побороться, не угнездись в кресле начлаба черновская влиятельная задница. Лидия сердито рванула на себя хлипкую кабинетную дверь. Праздный лаборантский трёп моментально прекратился, чайник во мгновение ока был брошен закипать в гордом одиночестве, только нерасторопный практикант Наумов остался нелепо торчать между столов.

– Прохлаждаемся? – ядовито поинтересовалась Свешникова, хватая со спинки кресла белый халат. Никто не осмелился ей ответить. – Кто-нибудь приходил?

– Нет, Лидия Николаевна, – покладисто ответила секретарша Розочка. На мониторе у неё, спешно прикрытый полусвёрстанным отчётом, предательски виднелся почти разложенный пасьянс. – У вас через час встреча, вы помните?

– Разумеется, – уверенно солгала Лидия и рухнула в противно тёплое кресло. Прошло без малого полдня, а устала, как за неделю. – Включите кто-нибудь вентилятор. Роза, где журналы экспериментов?

Розочка охнула и побежала к шкафам – искать, куда запихнула сданные группой записи. Если эта барышня так и будет устраивать в отделе хаос, надо будет чуть-чуть подправить ей образ мышления… Или сдать обратно в секретариат, если внушение не поможет. Лидия раздражённо пробежалась пальцами по клавиатуре и, дожидаясь, пока компьютер выйдет из комы, придвинула к себе лоток для корреспонденции. В кипу скопившихся за неделю копий управских циркуляров, начальственных предписаний и заявлений на отпуск кто-то подсунул аккуратно свёрнутый экземпляр «Московского зеркала» трёхдневной давности. Лидия брезгливо взяла газетёнку в руки. «Коррупция в научном секторе: главу исследовательской группы и известную политическую активистку обвиняют в нелегальном владении опасными артефактами. Руководство замалчивает…» Не позволяя себе измениться в лице, Свешникова свернула «Зеркало» в трубочку и демонстративно отправила в мусорную корзину. Если это принёс кто-то из подчинённых, пусть мотает на ус. Ни одна контрольская собака ничего не докажет. Вздумают копать всерьёз – будут иметь дело с Авиловым… Но они не станут. Им дороги их места, на которых так удобно просиживать штаны.

– Что у вас, Сергей? – невозмутимо спросила Лидия, заметив, как застенчивый практикант бочком придвигается к её столу.

Тот аж