– Я, собственно, это и хотела тебе рассказать. Помнишь, была раньше такая практика – выгнать подрастающего волхва в соседний мир на месяц-другой? В образовательных целях?

Кирилл многозначительно хмыкнул.

– Николай Иванович в этом плане поступил более чем гуманно.

– Да. Прочитал нам лекцию и предоставил право выбора, – Лидия невольно улыбнулась. Ох, как она волновалась перед тем, как впервые перешагнуть незримую черту! Отец был рядом, не оставлял её ни на миг в том коротком путешествии, и всё равно… – Так вот. У меня сейчас живёт юный волхв с той стороны границы. Его ученик.

Кирилл изумлённо вскинул брови.

– Рискуешь.

– Каждый чёртов миг своей жизни, – хохотнула Лидия. – Я вообще не могла себе представить, что он когда-нибудь возьмёт себе ученика. Как ты там сказал – профессиональные свойства характера?

– Я до сих пор не представляю, что ты когда-нибудь возьмёшь ученика, – Кирилл усмехнулся краем рта. – А жаль. Знания потеряются окончательно.

– Я, к счастью, не единственная волшебница даже в этом мире, – фыркнула Лидия. – Меня греет мысль, что все мы далеко не такие исключительные, как порой себе мним. Тем более, – настала её очередь усмехаться, – этот паренёк в десять лет умеет едва ли не больше, чем я. За будущее волшбы можно не волноваться.

– Контроль всем отделом впадёт в административную депрессию, если узнает.

– Не узнает, – Свешникова презрительно отмахнулась. – В кои-то веки можно порадоваться, что у нас есть статья о секретности.

– Лида, – Кирилл, насмешничая, укоризненно покачал головой, – не все твои свершения я способен прикрыть. Если тебя осудят по седьмой или, того хуже, по третьей…

– …Тебя растерзают твои же избиратели, – весело закончила Свешникова. – Не беспокойся, мне ничего от тебя не нужно. Это так, выговориться… Сам понимаешь – некому больше.

Кирилл обнял её за плечи – максимум, который он себе позволял вне постели. По коже мимолётно пробежало ласковое тепло.

– Это всё ненадолго, – умиротворяюще проговорил Авилов. – Пара месяцев – и можно будет вернуться к обычному уровню тревожности.

– Если бы! – проворчала Лидия, мягко высвободившись из-под его руки. – Что за упырей вы назначаете начальниками в безопасность? Мало вам нашего Чернова?

– Это лучшее, что мы сейчас можем предпринять, – серьёзно сказал Кирилл. – Безопасников надо держать в тонусе. Ты что, переживаешь за своего питомца?

– Нет, за наше сообщество.

– Оно потихоньку успокаивается, – Авилов неспешно пересёк комнату, взял с кресла брюки, придирчиво их оглядел на предмет помятостей. – Приходит в себя. Осознаёт, что бардак закончился, и начинает расслабляться. Именно поэтому нам нужна сейчас сильная безопасность…

– И клятвы, – презрительно бросила Лидия. – Клятвы, Кир! Задумайся хоть на секунду – принуждать соблюдать букву закона под угрозой смерти! Во что мы превратились?

– В нормальное управляемое общество, – с расстановкой произнёс Авилов. – Между прочим, могла бы сказать спасибо. Как только одарённые приучатся нормально себя вести, можно будет подумать и об отмене статей…

– Не нужно было их вводить!

– Это стандартная практика. В Европе везде так.

– Ну и что? Мы-то до каких пор будем бояться лишний раз чихнуть?

– Юпитер, ты сердишься, – с улыбкой сказал Кирилл, застёгивая на груди рубашку. Как и Лидия, он выглядел намного моложе своих лет – если не считать полуседой головы; это могло обмануть кого угодно, кроме них самих. – Не время для радикальных изменений. Но я подумаю, что можно сделать, – прибавил он, наткнувшись на её пламенный взгляд. – Только представь себе: пара-тройка поколений – и через разломы станут ходить целые экспедиции! Сугубо научные, хорошо образованные и прекрасно подготовленные морально…

– Экспедиции, – хмыкнула Лидия и соскользнула со стола. – Для начала перестать бы прятаться по кустам от минусов… и безопасников.

– От тебя любой безопасник сам первый спрячется, – миролюбиво заверил её Авилов. – Всё будет хорошо, Лид. В обозримом будущем.

Она лишь недоверчиво вздохнула ему в ответ.

– Горазды вы обещать, депутаты.

X. В огне

В Ясновых лесах самый воздух дышал спокойствием. Бледное осеннее солнце проглядывало сквозь поредевший полог листвы, золотило иссыхающую траву. Разливался средь деревьев протяжный птичий посвист. Здесь, к северу от Белогорода, пока ещё тихо. Из лесной чащи не видать, как втаскивают на белокаменные стены смоляные котлы, как тянутся в столицу подводы с зерном, а из неё – гружёные нехитрым скарбом телеги. И уж тем более не почуять отсюда дыма сожжённой Тайрады, не разглядеть окрасившихся алым вод Стриная, не услыхать свиста стрел и гула великих пожаров…

Престольный волхв утёр со лба испарину. Он-то всё видал и слыхал.

Драганов дом, небольшой и неприметный, притаился в самом сердце чащобы. Тихон знать не знал, ведать не ведал, жив ли до сих пор первый волхв Северных земель: три лета не появлялся старик в Белогороде, никаких вестей о себе не подавал. Жилище Драганово не казалось заброшенным – только то и давало престольному надежду, что явился он не зря. В солнечном свете искрились золотом обережные чары; не злые, только лишь для того, чтобы приглядывать за