— К банку…

И выражение лица лорда Витори изменилось мгновенно. Ни дружелюбия, ни расположения, только холодная ненависть и настороженность. Затем прозвучал ледяным тоном заданный вопрос:

— Кто?

Мне даже не по себе стало от подобного, а вот Юрао решил продемонстрировать гномью «честность»:

— Понимаете, — лучезарная улыбка, — мы ведем расследование по просьбе гномьей общины Ардама.

В светлом заставленном цветами помещении вдруг словно стало пасмурнее, а лорд Витори смотрел на нас мрачно, устало как-то и уже без ненависти. Затем с тяжелым вздохом произнес:

— Идите за мной.

И вот, едва мы покинули покои леди Витори, нас окружил сумрак, а где-то вдали завывание послышалось, а еще такое ощущение было, что в галерею, по которой мы шли, проникал свет полной луны… И чем дальше мы шли, тем сумрачнее становилось…

Дверь в мрачный кабинет открылась прежде, чем мы подошли к ней, а стоило войти, с громким треском закрылась за нами. Вспыхнули свечи, освещая жуткий черно-красный кабинет одного из глав вампирских кланов, сам лорд Витори прошел к столу, сел, закрыл лицо руками и глухо приказал нам:

— Садитесь.

Юр пододвинул стул мне, сел и сам.

— Двенадцать лет назад я полюбил женщину, — глухим, безжизненным голосом начал рассказывать лорд Витори. — Я и сейчас не могу понять, как это произошло… Марита просто шла по дороге, а я увидел ее из окна ресторации, и что-то дрогнуло. У нее была такая легкая походка, такая милая искренняя улыбка… — судорожный вздох. — Я выкрал ее, в ту же ночь. Не стану лгать, что совершал подобный поступок впервые в жизни, правда, в этот раз я не хотел, не так… Но проникнув в ее дом, понял, что девушку готовят к свадьбе и… — Он растер лицо руками. — Марита очень долго не могла простить меня, ненавидела, но постепенно, день за днем я делал очередной маленький шаг к ее сердцу. Вампиры моего дома отличаются настойчивостью…

Убрав руки от лица, лорд Витори сел ровнее и, глядя в стол, продолжил:

— Марита стала той единственной, от которой я хотел детей. Мечтала о малышах и она, но шли годы — и ничего. Я впадал в отчаяние, она… плакала, когда верила, что я не услышу. Выход, конечно, имелся — мои предки озаботились необходимостью продолжения рода, но семейные артефакты, после некоторого кровопролитного противостояния с императором, находились в сокровищнице империи. Когда же я обратился с просьбой, выяснилось, что они были украдены. — Сжав кулаки, вампир вдруг вскинул голову, посмотрел на нас и хрипло спросил: — Когда у тебя есть сила и власть, невозможно вынести осознание своего абсолютного бессилия! Абсолютного! Мы искали, долго, настойчиво, используя все возможные способы — и ничего!

По его бледному лицу прошла судорога, после чего лорд глухо произнес:

— И тогда я обратился к морским ведьмам. — Усмешка и почти издевательское: — Всего через сутки в мой дом постучалась женщина. И у нее было даже не предложение — условия. Несколько крайне странных условий.

— Вы начали скупать акции? — догадалась я.

Лорд Витори мрачно кивнул, затем хрипло дополнил:

— Акции Императорского банка были первым условием. Вторым… — пауза, — внедрение моих воинов в дворцовую охрану, третьим… — он сжал кулаки, — преданность кронпринцессе.

— Ох ты ж Бездна, — выругался Юрао.

Я просто молча смотрела на вампира, но осознание… осознание всего происходящего вдруг стало очень-очень отчетливым. Кронпринцесса Алитерра! С самого начала Алитерра! Еще с истории с темной эльфийкой Лаллиэ… Я ведь тогда подумала, что все это было ради благосклонности лорда Тьера, что Алитерра искала лишь любви магистра, а выходит, что…

— Простите, — почему-то голос стал едва слышен, — мой вопрос может показаться странным, но… вы приносили клятву верности ее императорскому высочеству?

И впервые с начала нашей беседы лорд Витори улыбнулся, правда, это была очень грустная улыбка.

— Нет, — ответил он, — клятву верности я мог принести лишь обладая артефактами, собственно по этой причине они и находились в императорской сокровищнице, как гарант преданности.

Юр коснулся моей руки, прося, чтобы помолчала, и задал вопрос сам:

— Как вы узнали, что браслеты в Приграничье?

Вампир развел руками и пояснил:

— И первое и второе условия я выполнил, а у вампиров превосходный слух, и посты… у покоев кронпринцессы. Они слышали немногое, высокородная леди очень осторожна, но фраза «артефакты будут в Ардаме» дала мне призрачный шанс. Я же не только вас нанял, к вам я попал совершенно случайно — вывеска привлекла внимание.

Гордая улыбка Юрао и многозначительный взгляд на меня.

— Да, — лорд Витори улыбнулся, — до «ДэЮре» я был у глав Дневной и Ночной стражи, наемников, искателей. Но кто бы мог знать, что именно вы…

Чувство гордости было очень приятным.

— О вас мне рассказала леди Аешесси, и в первую очередь важным было то, что вы согласились на договор о неразглашении, всем остальным я мог предоставить лишь слепок магической печати, вам оставил графическое изображение. Откровенно говоря, поддался на настойчивые уговоры главы клана Приходящих во сне, так как вы произвели на меня не слишком хорошее впечатление, но искренне рад, что первое впечатление оказалось обманчивым. — Лицо его вновь стало суровым, и лорд мрачно произнес: — А теперь, когда вы осознаете уровень персон, которые замешаны во всей этой истории, позвольте дать вам простой совет — не вмешивайтесь в это.

Мы с Юрао переглянулись, Витори продолжил:

— Кронпринцесса крайне опасна, а слабые места есть у каждого… Она нашла мое и использовала. Несомненно, я был не первым и стал не последним из тех, кому выдвигались условия.

И даже как-то нехорошо стало после этих слов, правда, в отличие от Юрао, я знала о том, что:

— Кронпринцесса все же не смогла скрыть свое участие в произошедших убийствах и… она выходит замуж.

— За наследника королевства гоблинов, — лорд Витори улыбнулся, демонстрируя, что не верит в это ни капли. И продолжил: — Поверьте мне — свадьбы не будет. Император действительно наказывает жестоко, но Алитерра этого бракосочетания не допустит никогда. Ее цель — Темная империя, но никак не подвластное королевство.

После всего услышанного я потрясенно молчала, Юрао тоже, лорд добавил:

— Я могу дать вам доступ в архивы банка, но предупреждаю — ее императорскому высочеству почти мгновенно станет известно об этом. И лично я сумею доказать, что ничего не знал и просто помог вам двоим в расследовании исключительно в знак благодарности, но, к сожалению, я не могу даже дать гарантию, что территорию банка вы покинете живыми.

Хмурый Юрао заверил:

— Покинем, уж поверьте, я как-никак Ночной страж, а Дэй у нас невеста самого лорда Тьера.