Двое солдат открывают массивные двери и тяжело склоняются, пропуская меня вперед. Шаг, еще один, я заставляю себя переставлять ноги и не смотреть на аристократов всех возможных мастей. Вереница служанок продолжает следовать за шлейфом платья, сцепив руки в замок и низко опустив головы. Перед лестницей останавливаюсь, словно увидела грязь и жду, пока кто-то из черни слижет ее или ляжет сверху, чтоб я смогла пройти. Один из приставленных принцем солдат галантно выскальзывает вперед и в смиренном поклоне подает мне руку. Хочется улыбнуться ему, поблагодарить, все же эта была его личная инициатива сопроводить меня в зал, ненадолго став кавалером. В идеале благородную леди должен встретить мужчина у подступов к лестнице, спешно подняться и в легком поклоне головы, галантно предложить руку, они вместе должны спуститься в зал и пройти мимо толпы, вместе остановиться в определенном (отведённом этой паре) месте и начать танец. Вот только для меня мужчины не нашлось. Чаще всего леди получают приглашения от мужчин за недели до предстоящего события с просьбой их сопровождать. Мне приглашений не поступало, следовательно и выбирать было не из чего.

А радоваться инициативе солдата попросту нельзя, да еще и солдата принца, моего официального врага, такое поведение заметят моментально и скорее всего, захотят поговорить об этом в обществе.

Присутствующие заметили меня сразу, но только сейчас, когда я подошла к краю лестницы, многие из них замерли и зацепили взгляд на мне. Все же не каждый из них может позволить себе явиться с такой свитой.

Растягивая момент, я смотрю на них, не опуская головы, свысока, как смотрела бы истинная королева, рождённая, выросшая и воспитанная по всем правилам. Только после подаю руку солдату и позволяю ввести меня в зал со спроектированного балкона (специально ради подобных целей – появиться с шиком. Когда-то король очень любил эффектные появления). При каждом движении с рукавов падает искрящаяся пыльца, облетая вокруг и оседая на пол. Должно быть со стороны я выгляжу, как фея, как нечто неземное и сказочное, однако само платье придает облику некую хищность. Неожиданно меня озаряет: фасон платья не савирийский. Тирива нарядила меня в одежду, популярную в те времена, когда Васмиор был свободен. Должно быть, она не случайно выбрала цвет золота и подобный фасон.

Солдат проводит меня сквозь расступившуюся толпу, выглядит вояка так гордо, как только может, едва ли зубами от радости не сверкает.

– Это честь для меня, миледи, – он поворачивает голову и неуклюже улыбается, будто его лицо свело судорогой.

Я не отвечаю, лишь пуще прежнего вздергиваю подбородок, ведь именно этого от меня ждут, именно это станут обсуждать ближайшие дни после бала. На секунду я задумываюсь, в чем отличие рабыни от королевы. Одна служит хозяину, выполняя то, чего от нее ждут. Другая, – народу, тоже выполняя то, чего от нее ждут. Ни в одном, ни в другом статусе нет и малейшего понятия о свободе. Разница лишь в том, что не придется драить полы и выполнять другую грязную работу, однако придется совершать кое-что более отвратительное, гораздо хуже смердящих отрыжек на полу после пышных застолий в замке, и хуже беспрекословного подчинения тому, кто выше, важнее, тому, что может отнять у тебя все, включая жизнь. К слову, подчиняться хозяину было не так сложно, до определенного момента мы вообще не пересекались, я лишь иногда видела его, да и то, издалека. Но каково будет подчиняться не конкретному человеку, а обстоятельствам, требующим определенного поведения?! Сейчас я постепенно начинаю осознавать, как тяжело не снимать маску, даже наедине с собой, потому что больше нет понятия «наедине». За мной всегда наблюдают: солдаты, слуги, придворные. Вскоре после того, как объявят о коронации – глаз станет больше.

Сквозь щебетания юных красавиц, большинство из которых являются едва ли ни моими ровесницами, сквозь тихую музыку, безупречное звучание хрупких инструментов под ласковыми руками трепетных музыкантов, прорывается до боли знакомый голос. Я вздрагиваю, успевая подумать, что обладатель этого голоса просто никак не может здесь находиться, он далеко, за множество миль, нас разделяют море, горы и целая жизнь. Чтоб отвлечься, думаю о юных леди, это их первый бал, для них он очень важен. Именно здесь красавицы, выбиравшие платья с тех пор, как им стукнуло шестнадцать и меняя их двумя-тремя более новыми и современными каждый год спустя, впервые увидят всех неженатых представителей благородных семейств.

Их единственная забота, понравиться лорду или графу побогаче, с хорошим положением в обществе. Я замечаю стайку таковых прелестниц, они сгрудились слишком близко друг другу, будто бы смущаясь, на самом же деле, они хищно стреляют блестящими глазками в стороны в поисках жертвы. Их ремесло в будущем – добротные интриги и промывание костей, но сейчас они юны и невинны, почти все невинны. Некоторые из представительниц уже успели отдать невинность как залог успешного брака с тем или иным толстосумом, но их пышные матери, так же рьяно подыскивающие им пары, пока об этом не знают. Если повезет, правда никогда не выйдет наружу и мужчина, взявший, так скажем, аванс, сдержит свое слово. Но если нет, то высший свет разразится лакомыми сплетнями.

Интересны так же и фасоны платьев тех самых леди. Некоторые из них постарались остаться скромными, создавая вид эдаких ангелиц, но большая часть предпочла выразить свои позиции более откровенно, глубокими вырезами или слишком укороченными рукавами, у милейшей леди Кистеры, к примеру, рукава вообще отсутствуют. Платье держится исключительно на груди. Зато ни один мужчина не обошел ее похотливым взглядом, леди держится в сторонке от остальных, потягивает искристый напиток и собирает вожделенные взгляды на зависть остальным. Она прекрасно понимает, что уже сейчас о ней ведутся разговоры, а завтра гудеть будет весь дворец. Униженные и оскорблённые ее внешним обликом, красавицы отскребут ее косточки добела, не забыв приукрасить все дело пикантными подробностями.

Я прихожу в себя лишь тогда, когда солдат почтенно покидает меня, смешавшись с толпой. Одергиваясь от отвлекающих мыслей, еще раз окидываю толпу с недовольным прищуром, пытаясь приметить каждого. Чуть вдалеке на троне уже восседает король Сакрам, по всей видимости, впервые не опоздав. Подле него лорды Мебек и Зотеран. Король скучающе потягивает темный напиток, несколько капель скатываются по подбородку и попадают на жиденькую бороденку, не впитавшись в жесткий седой волос, остается огненной каплей, которую вскоре старик смахивает ладонью. Как всегда гадко, но подобное, как я успела понять, вполне в духе короля.

Неподалеку ошивается лорд Калиган в компании лордов Алофара и Литара. Оба сидели за