Отличить воинов было проще простого. Они все были верхом. А потому и число угадывалось без проблем. Ровно пять. Три большие повозки запряженные быками. Несколько коров. И вереница людей, связанных в цепочку.

Прикинули, что собой представляет местность и пустили лошадей по балке, обгоняя колонну стороной. Для себя же Михаил сделал пометку на будущее, что нужно бы не просто обзавестись проводниками этой местности, но и самим почаще бывать на сопредельной территории. А то, тыкаются как слепые котята.

Еще лучше, картографировать эти земли. Но как это сделать? Его познаний в этом было явно недостаточно. Это если сказать скромно. А так-то он вообще без понятия, как к этому подступиться. Если только использовать строительный опыт и прикинуть что-то вроде дальномера с измерителем углов. Во всяком случае, построить план путем снятия измерений с различных точек ему вполне по силам. Слышал еще что-то о кроках. Это вроде как приблизительный план местности с нанесением на нее ориентиров. Точно он не знает, но звучит вроде бы вполне логично.

Обходной маневр вышел удачным. Правда турки расположились на отдых. Причем раньше, чем рассчитывали их преследователи. Но это неважно. Главное, что есть возможность подобраться незаметно. Пусть и спешившись. Можно и верхами, но тогда возможны потери. А этого хотелось бы избежать.

Место для стоянки турки выбрали в эдакой низине, окруженной со всех сторон небольшими холмами. Хотя и на своей территории, но светиться лишний раз не желают. С другой стороны, и дозорный особо не прячется. Если бы не его беспечность, то им нипочем незаметно не подобраться. Однако все срослось как надо.

Коней оставили в зарослях на берегу ручья, под охраной четверых парней. С остальными Михаил пробежался до склона холма с противоположной стороны от дозорного. Тут не угадаешь. Либо ставь наблюдателей со всех четырех сторон, либо получишь мертвые пространства. С людьми у турок явная напряженка.

Михаил срезал несколько пучков травы и быстро сплел нечто вроде венка, приказав остальным проделать то же самое. После чего начал медленно подниматься, чтобы оценить обстановку. При этом не забывая все время держать в поле зрения дозорного, а арбалет под рукой.

Порядок. Четверо в низине, разложили костерок и готовят пищу. Один на часах. Пленников дополнительно привязали к повозкам, чтобы избежать любых случайностей. Никаких сомнений, что вооруженные воины справятся с безоружными крестьянами. Но они ведь уже даже не пленники, а товар. Портить который турки явно не желают. Как и морить голодом. Уж больно большой котел. Может получится и немного, но накормят всех.

Ага. А он о чем. Вот один из воинов подошел к повозке, извлек бурдюк с водой и начал поить полоняников. Совсем не лишнее. Подумаешь на дворе восьмое октября. Солнышко припекает очень даже сильно. В этих краях вообще с зимой как-то не очень. С другой стороны, и люди привычны к этому климату.

— Значит так, Арсений, на каждого турка по два лучника. Сначала стреляют первые и только если промажут, бьют вторые. Я подстрелю дозорного.

— До него три сотни шагов, да и до этих не меньше ста пятидесяти, — усомнился ветеран.

— Я попаду, не сомневайся. А что до этих, потому и говорю, чтобы по двое в одного били.

— Понял.

Все прошло как по нотам. Михаил вогнал болт точно в правое плечо. Куда собственно и планировал. Конечно рискованно, мог и промазать. Но нужно же было кого-нибудь допросить. Не факт, что его подчиненные сумеют оставить кого-нибудь в живых. Они и не оставили.

Пленник сначала он кочевряжился. Но когда над ним немного поработал Арсений, вынужден был признать, что умереть можно по разному. А цепляться за такие мучения глупо. Он вскоре на это дело и махнул рукой.

Итак, они и впрямь лишь небольшая часть набега. Некий Эмин-бей, решил поправить свои финансовые дела за счет небольшого набега. На секундочку, сотня воинов, разбилась на двадцать групп, намереваясь пройти гребенкой по приграничью. Вообще-то, назвать набег большим, язык не поворачивался. Самый обычный.

Ту ферму, что была за холмом, группа видела, но предпочла обойти стороной. Командир посчитал, что этот кусок им не откусить. Оно конечно крестьяне. Но вилы-то держать всяко-разно умеют. Старший все сетовал, что Эмин-бей пожадничал, разделив сотню на множество слишком маленьких отрядов. Тогда можно было бы прибрать оба селения. А на выходе вышло бы втрое больше пленников.

И, да, место сбора назначено именно в этой низине. Просто они оказались первыми. Эта информация заставила Михаила прищуриться от удовольствия, словно котяра, в одну морду умявшего крынку сметаны. Никаких гонцов. Никакой подмоги. Никаких загребущих лап к будущей добыче.

Когда он озвучил свой план, простой как мычание, Арсений уставился на него взглядом, в котором одновременно смешались, уважение, недоверие, восхищение и убежденность в том, что командир спятил. Никогда прежде ветерану не доводилось сталкиваться с подобной наглостью. Но, что самое удивительное, он вынужден был признать, что это может выгореть.

Приложив все старания, постарались скрыть следы недавнего пребывания здесь людей. Повозки и освобожденных пленников переправили к полосе зарослей у ручья. Людям строго настрого запретив разводить костры и разбредаться. Сидеть смирно и ждать, это все, что от них требовалось. Ну и присмотреть за выведенной туда же добычей десятка, или по местному контубернии.

На склоне холма, с которого они атаковали турок, устроили замаскированные позиции. Это место было наименее вероятным для выставления дозора, да и граница находилась с противоположной стороны.

К сожалению лук не предусматривает под собой стрельбу из укрытия. Если только стрелок не засядет в кустах. Арбалет же у них только один. Поэтому придется работать с колена, поднимаясь в последний момент, непосредственно перед стрельбой. Это увеличивало шансы преждевременного обнаружения лучников, и принятия контрмер. Но с этим уже ничего не поделаешь.

И еще один момент. Им точно не помешала бы эдакая многофункциональная малая саперная лопата. Копать землю с помощью клинков неудобно. Опять же, у оружия несколько иное предназначение. Словом, над амуницией нужно будет подумать. Благо с железом в империи трудностей не наблюдалось и стоило оно здесь дешевле, чем за ее пределами.

Вторую группу они приняли точно так же, как и первую. Разве только не дали время на выставление дозорного и обустройство лагеря. Да что там. Они не позволили туркам даже спешиться, чтобы они не успели найти укрытие. Едва отстрелялись, как Михаил сорвался с места с мечом в одной руке и метательным ножом в другой.

Ну вот такой он. Ни разу не сторонник честной схватки. Случись, и не задумываясь метнет клинок, специально выкованный им для этих целей. В меру тяжелый, порядка полукилограмма, с узким граненным лезвием. Порезать сальца таким проблематично. Зато при броске на дистанцию до десяти метров у стеганки нет никаких шансов. С кольчугой все не однозначно, хотя шансы и имеются.

Раненым оказался только один. Михаил добил его вогнав в сердце нож. От него меньше крови. Тут ведь дело такое, что еще и прибираться за собой. Пленники были в шоке, не веря своим глазам. Они-то гадали, как поступят турки, погонят их на невольничий рынок или предложат стратигу фемы Оптимата выкупить подданных империи. А тут вдруг откуда не возьмись появляются имперские воины.