У этого дома три младшие сестренки остались. Парень вообще, по сути своей домашний. Но ничего не поделаешь. Собрала родня воина фемного войска, посадила на коня и вручила лук. Таковы условия владения землей, на которые они согласились.

Арсений бросил по сторонам тревожный взгляды. Извлек из тула трофейный лук и потянул стрелу. Одновременно с этим приблизился к Михаилу.

— Декарх, отдай приказ приготовиться к бою, — тихо произнес он.

— Зачем? — удивился парень.

— Посмотри на нее. Она от кого-то убегала. И это был не ухажер.

— Рано ей еще, — буркнул Романов и тут же повысив голос, но без надрыва скомандовал. — Приготовились к бою.

Хм. Надо бы сигналы придумать какие. Или спросить у Арсения. Может на велосипеде уже давно катаются, а он его изобретать собрался.

— Что случилось девочка? — наконец поинтересовался он у девчушки.

Георгий уже держал ее за руку, чтобы она не убежала. Но та не стала даже дергаться. Не будь она уверена в том, что это солдаты империи, то не выбегала бы к ним. С другой стороны, причина для этого должна быть достаточно веской. Все же военные во все времена имели двойственную репутацию и дурное им приписывали с завидной регулярностью.

— Турки. Они утром напали на нашу ферму и всех угнали. А я убежала.

— Большая у вас была ферма?

— Десять мужчин.

Женщин и детей тут не считали. Как впрочем и повсеместно. Чего их считать, если податными считаются только кормильцы. Они же и защитники. Но в среднем, если мужчин было десять, то в общем население фермы составляло человек сорок. Хм. Вообще-то уже деревенька получается. И пусть в империи учитываются только мужчины, на невольничьих рынках продают всех. Даже для стариков имелась своя цена, в две-три номисмы. Вполне достаточно, чтобы турецкие воины угнали в полон и их. Главное, чтобы осилили путь.

И кстати, Михаилу совершенно непонятно, отчего учету подлежали только мужчины. Может только они и являются податными, да только первыми покупателями таких невольников были вовсе не арабы или турки, а сам император Восточной Римской империи. Византийцы практиковали выкуп своих граждан. Причем всех. И стариков в том числе.

— А турок сколько было? — поинтересовался Михаил.

— Пятеро.

— Ты ничего не путаешь, девочка?

— Нет. Их было пятеро. Они убили дядю Ираклия и сына его Зосиму. Ипатий хотел убежать, но его поймали и сильно побили. А я спряталась в кустах. Потом они всех связали, разграбили дома, погрузили вещи на повозки и отправились туда, — девочка махнула рукой, указывая в направлении турецкой стороны.

Пятеро. С другой стороны, волки и овцы. Чему тут удивляться. Хм. Вообще-то есть чему. Люди ведь живут на границе. И что же, в домах нет оружия и они даже не помыслили о защите? Двое попытались дать отпор и тут же были убиты. Впрочем, чему тут удивляться. Крестьяне же.

И вообще, власти никогда не были заинтересованы в том, чтобы население могло себя защитить. Это прерогатива государства. Н-да. И вот тогда заходят в село пятеро ухарей и ставят его в неприличную позу зю. И все это глотают. Потому что их приучили к тому, что защищать себя и своих близких себе дороже.

Михаилу казалось, что уж в эти-то суровые времена все иначе. На деле же, это похоже суть любого государства. Даже если оно изначально формируется на других принципах, постепенно все опять сводится к тому, что власть сосредотачивает в своих руках репрессивный аппарат, и упрощая себе жизнь, начинает выдавливать из людей любую волю к сопротивлению, даже если это враг. Лучше уж пусть угонят и убьют какую-то часть людей, чем те возьмутся за оружие отстаивая свои права. Ну-у, во всяком случае он видел все именно так.

— Что скажешь Арсений? — отъехав с ветераном в сторону, поинтересовался Михаил.

— Это может быть и небольшой отряд большого набега. А может просто один какой-нибудь бек собрал своих воинов и отправился за добычей. Только одни рабы могут принести около двух сотен номисм. Прибавь сюда награбленное добро и уже получится куда больше.

— И что ты предлагаешь?

— Ты знаешь, как организуют набеги?

— Н-нет.

— Если один отряд, тут все понятно. Выбрали подходящее поселение и напали. Если большой набег, тогда отряд тихо пробирается вглубь территории, где потом рассыпается на группы и как сеть начинает двигаться в обратном направлении, уводя пленников и добычу. Сходятся в условленном месте и уходят дальше.

— Ясно. Значит двигаемся по следу. Напали они утром, сейчас полдень. С добычей далеко уйти они не могли.

— Граница рядом, — не согласился Арсений. — И место встречи могли назначит сразу за рекой. Нас же только четырнадцать. Не забывай, наша главная задача сообщить о набеге в крепость.

— Если только это набег, — возразил Михаил. — Девочка, а там ведь за холмом еще одна ферма. Ты туда не бегала? — указывая направление, поинтересовался Романов.

— Н-нет. Мне было страшно и я сидела в кустах.

— А других воинов ты не видела?

— Нет. Только вас.

Н-да. Ну, может и не видела. Только это ничего не значит. Итак, как лучше поступить? Думай голова. Думай, шапку куплю. Ну или чалму. Чем вполне себе грешат имперские подданные. У аборигенов гардероб складывается веками. И пришлые зачастую начинают перенимать у них предметы одежды. Исходя из простых удобства и целесообразности.

Вообще-то, они буквально вчера накрыли турецкий отряд. И из допроса пленника следовало, что ни к какому большому набегу они касательства не имели. И вообще, они только направлялись на территорию империи, а не возвращались обратно. Так что однозначно к большому набегу не могли иметь никакого отношения. Два отряда одиночек, еще как-то укладываются. А вот отряд одиночек и большой набег, уже как-то не стыкуются. С другой стороны, а как бы они координировали свои действия.

— Георгий, забирай пленника, девочку и лошадей с трофеями. Поднимись на тот холм. Если с соседней фермой все в порядке, отправляйся в крепость и доложи, что мы погнались за отрядом разбойников. Если там тоже побывали турки, сообщишь о большом набеге. Ясно? — распорядился Михаил.

— Ясно.

— Выполняй.

— А мы значит отправимся по следам? — уточнил Арсений.

— Да.

— Нас только тринадцать.

— Кому-то не повезет, — пожав плечами, констатировал Михаил.

Признаться, у него несчастливое число всегда ассоциировалось с разгромом тамплиеров. Однако, этот орден вроде как пока еще не существовал, а к числу тринадцать уже отношение предвзятое. Один из вариантов, услышанных уже здесь был на религиозную тему и связан с тайной вечерей.

Погоня оказалась не столь уж и продолжительной. Через каких-то полчаса на рысях, они достигли пограничной речки, где обнаружили явственные следы переправы. А примерно через час, наконец настигли турок с добычей.