Город пылал — чуть ли не ежедневно пожарные тушили огонь в разных частях Киева, однако нередко не успевали укротить его везде. Возгорания были странными. Работая на должности помощника начальника сыскной части города, Тарас Адамович изучал материал и наконец понял, что существует некая закономерность.

— Тоже заметил? — спрашивал Рудой.

— Да. Пожары — не случайность.

— Выходит, если проанализируем всю информацию, то поймем логику событий…

— И сможем этому воспрепятствовать, — согласился Тарас Адамович.

Поджоги осуществлялись по своеобразной формуле, хотя они и не сразу раскрыли ее составляющие — многовато было неизвестных. Рудой посерел лицом, круглосуточно колесил по городу, опрашивал свидетелей пожаров, однако все они вынуждены были признать, что все время опаздывают. Поэтому…

— Поджигателей несколько. Скорее — организованная группа. Иначе они не смогли бы действовать так слаженно.

Системная работа преступников чувствовалась в том, что пожарная бригада приезжала на место возгорания тогда, когда спасти здание уже было невозможно. Зачастую дом, охваченный пламенем, находился в нескольких кварталах от основного пожара, поэтому приходилось выбирать. Высокое пламя привлекало больше внимания — позже они выяснили, что поджигатели выбирали одно из зданий для отвода глаз, обливали его керосином и устраивали настоящий карнавал огня. Было еще несколько деталей, заинтересовавших следователей.

— Все подожженные дома сдавались в аренду либо же были выставлены на продажу, — подытожил Тарас Адамович. — Во многих из них накануне пожара проводились ремонтные работы.

— Однако это лишь наши подозрения.

— Есть и факты: владельцев домов в день пожара чаще всего не было в городе.

— Чаще всего — однако, не всегда? — уточнял Рудой.

— И еще — деталь, которую мы не можем оставить без внимания, — отмечал Тарас Адамович. — Все подожженные дома были застрахованы на крупные суммы.

Поджигатели и впрямь выбирали особенные здания — потом они поймут, что их покупали, или даже строили с единственной целью — поджечь. Чтобы повысить цену страховки, покупательную цену дома искусственно завышали в купчих документах.

Фуферов, как и предполагалось, была целая банда — около двадцати человек. Они поделили территорию города между собой: Киевско-Васильковская группа поджигала дома в старом городе, а Кременчугско-Броварская действовала на Подольском и Плосковском участках. Больше всего беспокоило Георгия Ивановича то, что фуферы имели специализацию. Среди них были свои пиротехники, извозчики, дворники, сторожа. Тем временем полицейские работали по территориальному принципу, и Рудому оставалось только мечтать о командах специалистов.

— Тогда, Тарас Адамович, поджоги расследовали бы те, кто знает в этом деле толк, знаком со всеми фуферами и принципами их работы, — говорил Георгий Рудой своему помощнику. — С карманными ворами — другие специалисты. Преступный Киев замечательно осведомлен в преимуществах специализации, потому и опережает нас на два-три шага, — сетовал он, понимая: деньги на подготовку специалистов городская власть вряд ли найдет.

Как установили следователи, преступная схема выглядела следующим образом. Накануне поджога один из банды фуферов приходил в дом, выдавая себя за будущего жильца. Осматривал его, изучал расположение комнат. Если хозяин дома накануне устраивал небольшой ремонт в одной из комнат — тогда поджигатели орудовали в намеченном для поджога здании под личиной рабочих-ремонтников.

Поджог обычно осуществляли, обливая деревянные части строения бензином и привязав к ним мешки с легковоспламеняющимися смесями — порохом, селитрой, серой. Чтобы успеть отбежать на безопасное расстояние, фуферы вонзали в мешки фитиль, конец которого поджигали. Фитиль горел медленно, пока пламя добиралось до селитры, поджигатели успевали даже скрыться с места преступления. Когда пожарная команда приезжала к застрахованному дому, оставалось только констатировать факт, что спасти здание невозможно.

В том году полиция раскрыла 32 поджога. Почти всех участников банды арестовали, обнаружили и их связь с работниками страховых компаний. Горожане вздохнули с облегчением.

А теперь…

Теперь он находился в одном кабинете с поджигательницей отеля «Прага» и понимал, что она вовсе не похожа на фуферов, которых они арестовывали одиннадцать лет назад. В состав банды входили мужчины преимущественно ремесленных профессий. Здесь же, в кабинете титулярного советника, сидела изящная блондинка. Балерина. Она выглядела спокойной, но удивленной. Будто сам факт ее ареста был для нее странным. Такое выражение удивления с легким оттенком почтения в глазах арестованного ему приходилось видеть несколько раз.

Арестовали блондинку вчера, у дома Александры Экстер. Взяли отпечатки пальцев.

— Итак, вы нашли меня, — улыбнулась блондинка молодому следователю и опустила глаза.

Яков Менчиц молчал, выглядел отстраненно-холодным.

Они сравнили ее отпечатки с отпечатками пальцев на коробке папирос и стакане воды из ресторана. Подтвердилось, что это отпечатки одного и того же человека. Сомнений не оставалось. По крайней мере в том, что это именно она сымитировала поджог. Однако…

— Мы ведь до сих пор не знаем, зачем она это сделала, — сказал Менчиц Тарасу Адамовичу.

— Попробуем узнать.

— Думаете, она нам расскажет? — спросил молодой следователь.

— Зависит от того, как будем спрашивать.

Теперь блондинка смотрела прямо перед собой, изредка заглядывала в глаза следователю, блуждала взглядом по полкам кабинета. Менчиц сидел у окна, Тарас Адамович занял кресло в углу комнаты. Напротив задержанной расположился титулярный советник Репойто-Дубяго. Начальник сыскной части Киевской городской полиции изъявил желание лично начать допрос поджигательницы «Праги». Секретарь за столиком рядом отбивал ритм на печатной машинке. Не такой плавный, минорно-меланхоличный, который обычно выходил у Миры, когда она печатала протоколы «Дела похищенной балерины». Менчиц поймал себя на мысли: ему почти жаль, что Мира не работает секретарем в отделе сыскной части.

— Барбара Злотик — ваше настоящее имя? — спросил Репойто-Дубяго.

— Да, — улыбнулась девушка.

— Где вы были в пятницу 11 октября в шесть часов вечера?

— Точно не помню, — ответила блондинка, — возможно, в театре.

— Вы понимаете, что за ложные показания вы можете понести ответственность?

— Разумеется.

— Ровно в семь вечера вас видели в ресторане отеля «Прага».

Она пожала плечами и улыбнулась:

— Если и вправду видели… Но я же сказала — не помню…

— У нас есть доказательства того, что вы, переодевшись в мужской костюм, проникли в отель «Прага» под видом санитарного инспектора.

— Какой скандальный поступок! — сказала блондинка, вскинув брови, и добавила: — даже для меня. Но если вы в самом деле можете это доказать…