— Как свиней, — повторил пленник. — Но чем-товыдал себя, хотя не пойму до сих пор чем… Я не промахивался до сего дня. Я дажек обозам приглядывался, всякие задумки лелеял… С обозами в ихний город едут икиммеры, и такое отродье, что плюнул бы в глаза тому, кто сказал бы про такое…Одни белые как снег, с вас ростом, другие как головешки, черные. Были совсемжелтые, а глаза косые, как у зайцев. Одеты иной раз так, что не поймешь — мужикили баба…

Ночью мужик пытался перегрызть зубами ремень, стягивающийноги. Мрак учуял, терпеливо дождался, когда пленник со вздохом облегчениядогрыз последний узел, лишь тогда с удовольствием дал по зубам, связал туже,накинув петлю на горло.

Утром, когда по низине плыл туман, Мрак растолкал изгоев:

— Был один лодырь, стало два?.. Лучше всего бежать поСтепи сейчас, пока от жары еще не закипела вода в заднице.

Мужик лежал скрюченный, посиневший. Веревки глубоковрезались в распухшее тело, он дышал тяжело, с хрипами. Олег, зябко ежась,побежал умываться. Таргитай выполз из кустов, щурясь, зевая во всю пасть,потягиваясь с таким рвением, будто собирался схватить и сдернуть за порткибогов с небес.

— Выбери себе оружие, — велел Мрак. — Этотстепной упырь собрал столько, что целое войско можно снарядить. Лук возьми!Стрелять обучу либо вообще руки переломаю.

Олег принес в котле родниковой воды. Мрак засмеялся наивнойхитрости, пинком опрокинул. Вода плеснула на пленника. Олег, ничуть несмутившись, мол, не прошло, так не очень и хотелось, начал увязывать мешок:Мрак не дает утром рассиживаться, гонит по росе, когда солнце еще не палитплечи и голову.

— Надо бы срезать башку, — сказал Мрак,остановившись над пленником. — Ты же ранил нашего мудрого волхва как раз вто место, которым он ду… на котором сидит, когда мыслит. Но мы, люди Леса,народ простой и неиспорченный. Живи, делай чаши… А мы малость разгрузим твоизапасы, а то тебе придется рыть новую землянку под склад. Но если дом всю жизньстроить, то когда в нем жить?

Олег выбрал лук, подобрал по руке секиру. Мрак осмотрел,похвалил, затем швырнул отобранное в зияющий ход, сказал с удовлетворением:

— Недаром Боромир говорил: послушай Олега и поступинаоборот. То было худшее. Злодей для таких, как ты, олухов держит!

Уходя, Мрак одним движением рассек ремень, стягивающий рукиТихона. Таргитай и Олег поспешно уходили вперед, боясь оглянуться назад с тогомомента, как увидели, как Мрак с секирой подходит к связанному пленнику.

— Ноги сам развяжешь, — бросил Мрак. — Луки иколчаны я бросил в твою нору, а то еще стрельнешь сдуру. Счастливой охоты,рыжий!

Мрак повел на юг, спеша уйти от караванной дороги. В полденьих настигла грозовая туча, исполосовала ливнем. Сыпануло градом, крупным,размером с орех, но Таргитай не успел завопить, как ливень утих. По холодномунебу еще долго двигались тяжелые тучи. Солнца не было весь день.

Ночевали на голой земле. Мрак не позволял разводить огонь,нужно было уйти из земель, захваченных киммерами. Ободрял изгоев:

— Уже скоро. Не могли же прибрать к рукам весь мир? Апока держите хвосты кверху!

Таргитай почти не доставал сопилку, а Олег от усталости немог раскрыть книгу — Мрак заставлял их стрелять из лука, метать секиры, училдраться.

На третий день после встречи с Тихоном-злодеем они брели ужепо солнцепеку. Сухой ковыль громко шелестел, поднимаясь выше пояса. Порхалияркие бабочки, под ногами шмыгали ящерицы.

Невры шли, каждый погруженный в свои думы, когда вдругвпереди шагах в пяти из травы внезапно поднялся человек. Он был обнажен допояса, грудь блестела от пота. Бритоголовый, в шароварах, на поясе болталсякороткий кривой меч. Он бросил быстрый взгляд на остолбеневших изгоев, сунулдва пальца в рот, и над степью понесся страшный оглушительный свист.

— Чур тебя забери! — рявкнул Мрак.

Справа и слева из травы быстро выскочили двое, один совсемголый, а снизу, где слышался плеск воды, выбежал коренастый степняк. Он на ходутянул из ножен узкую полоску металла.

— Не надо! — закричал Таргитай ошалело. — Ненадо убивать друг друга!

Прямо на него кинулся бритоголовый, страшно ощерив зубы.Таргитай в испуге закрылся руками, бритоголовый с торжествующим воплем взмахнулоружием, споткнулся, упал. Таргитай невольно подхватил его, меч выскользнул изруки степняка, и Таргитай свободной рукой перехватил за рифленый эфес.Бритоголовый сполз ему под ноги, его желтые ногти скребли древко стрелы,торчащей из горла.

Меч второго степняка уже падал с леденящим свистом. Таргитайинстинктивно закрылся тем, что было в руках. Металл звякнул, заскрежетал. Когдастепняк нажал, Таргитай изо всех сил рванул оружие вверх, и степнякаотшвырнуло. Он упал навзничь. Таргитай смотрел ошеломленно, степняк вскочил какразъяренная кошка, дико завизжал. Таргитай невольно отступил, а степнякринулся, люто размахивая блестящей полоской металла. Таргитай отступил еще,выставил оружие острием. Степняк рубил изо всех сил, стремясь убрать с дороги —руки противника длиннее, но Таргитай меч удерживал перед собой, чувствуя, чтотолько так может спастись…

Степняк внезапно взвизгнул, поднырнул под оружие врага,прыгнул вперед с вытянутым вперед острием. Таргитай быстро шагнул вправо, иострый металл в его руке будто сам по себе рухнул вниз.

— За полян!

Рядом катались, едва не сбив его с ног, Олег и степняк.Кулаки, перекошенные лица, локти мелькали так быстро, что Таргитай побежал заними, держа меч наготове, но не решаясь ударить.

— Тарх! — услышал он вопль. — Дурак!

Не оглядываясь, он быстро присел. Над головой страшносвистнуло. Таргитай ткнул понизу, острие вошло в мягкое. Он повернулся, на неговалился степняк — неподвижный, как срубленное дерево. Глаза были выпучены, изправого уха торчало белое перо, а из левого высовывалось окровавленное острие,похожее на длинный красный клюв. Из живота вываливались кишки, распоротые мечомТаргитая.

Мрак подбежал, быстро окинул взглядом Олега и степняка. Обакатались из стороны в сторону, били друг друга окровавленными кулаками,кусались, хватались за волосы.

— Ладно, пусть…— сказал Мрак отстраненно. — Тамкони у ручья… Надо посмотреть, что в их мешках.

Таргитай со страхом смотрел на клубок. Мрак отвернулся,приложил ладонь козырьком ко лбу, осматривал окрестности. Таргитай умоляющекрикнул:

— Мрак!.. Надо помочь!

Он поднял липкое от крови оружие, бегал вокруг, не решаясьударить. Несколько раз уже почти решался ткнуть, но бойцы катались, дергались,извивались, и Таргитай отпрыгивал, с отчаянием оглядывался на Мрака. НаконецМрак опустил ладонь, бросил сухо, не оборачиваясь: