Главная тайна этого места и достояние элийского народа — возрожденный Рэллорн, священное дерево, которое мы с Золаной и Нейданом посадили недавно. Теперь оно вымахало на пять метров, окрепло и отвоевало значительное пространство у кристаллов. Зеленая поросль нового леса радовала глаз, запах свежести, молодая травка, жучки-паучки, порхание бабочек — все это напоминало о доме и навевало приятные воспоминания. Я улеглась на траву, раскинула руки и открылась для магических потоков, которыми напитано пространство. Стало так хорошо и спокойно, будто в детстве, когда босоногой ведьмочкой носилась по лесным тропинкам, а после падала в изнеможении и смотрела на проплывающие в небе облака. Сейчас вместо них сияли кристаллы, они как звездочки на ночном небосводе манили загадочным светом и непостижимой тайной.

— Лелана, проснись! — вырвал из сладкой полудремы голос сестры.

Это сколько же я проспала, раз Золана успела прийти в себя и добраться до академии?

— Что-то случилось? — приподнялась на локтях, осмотрелась. В подземелье время текло незаметно, не делилось на день и ночь, а было бесконечным, как неизведанные миры, существующие где-то там, далеко во Вселенной. Этих понятий нахваталась у Золаны, когда она еще не умела скрывать мыслей.

— Тебя потеряли, — ласково улыбнулась ведьмочка, — хотя, по моим подсчетам, ты тут не более суток провела.

— То есть, за час моего отсутствия там, эти «все» переполошились?

— Ага, ты же у нас теперь важная персона, — хмыкнула девушка и погладила подросшего котенка, который с пронырливостью хвостатого хищника взобрался по одежде и устроился на ручках. — Злишься на меня? — вздохнула она.

— Есть немного, — признала очевидное.

— Понимаю. Но я не могла иначе. Прости. Того мальчишки, что отдал приказ спалить Рэллорнский лес, уже нет. Нтор вырос, поумнел, — на это заявление возмущенно фыркнула, — да ладно тебе, признай: умный парень, одаренный маг. Упрямый, но это положительное качество для будущего императора.

— Вот, только не начинай, ладно? Уговаривать пришла? Я же сказала, только, если тебе или Нейдану будет грозить опасность. Сама посуди, поставь себя на мое место. Приняла бы ты мужчину, которого тебе навязали?

— Но ведь вы уже связаны!

— Напомнить, кто попросил об этом? — огрызнулась, чувствуя досаду. К сестренке не осталось неприязни, думала уже простить ее и взять слова обратно. Но теперь… еще сто раз подумаю, прежде, чем это сделать.

— Прости, — ведьмочка стушевалась, — ты права. Я слишком давлю и требую невозможного. Просто Нтор… ему плохо без тебя. Видела бы, как он обрадовался, когда узнал, что за клятва вас связывает.

— А мне что за боль? Пусть спасибо скажет, что жив остался!

— И скажет, поверь, ты только дай ему шанс!

Я выразительно посмотрела на ведьмочку, и та стушевалась под справедливо-гневным взглядом. Император знал, кого подсылать, Золане я многое прощала и всегда выполняла просьбы. Это работало, пока касалось безопасности, ну и да, тех самых «достойных» потомков. А тут только нашла способ отомстить наследничку, как все кинулись его защищать от злой и нехорошей меня. Не дают, понимаешь ли, насладиться великой мстёй! Ха, нашла положительное качество: упрямство. Я, может, тоже им обладаю, и это почему-то вменяют в вину.

— Лелан, — сестренка уселась рядом на траву, прижала меня к себе, — ты только не злись, ладно? Я тебя очень люблю и желаю счастья. Не важно, нечисть ты или ведьмочка, я вижу ту же открытую и доверчивую девушку, с которой познакомилась в доме Нейдана. Из всех, кого встретила в этом мире, только у тебя огромное великодушное сердце. Ты думала, Ней предал, забрал самое ценное, что может быть у ведьмы — силу, но продолжала его любить. Ты без раздумий шагнула в пентаграмму, разменивая собственную жизнь на жизнь Игмара. И ты дала слово отомстить моим врагам, потому что колдунья Фирана погибла не от твоей руки. Но ты ошиблась, посчитав Нтора врагом. Последние дни я много времени провела рядом, и как-то завела речь о том, что случилось полтора года назад. Он сожалеет, что вел себя, как последний придурок. Первый цикл академии, девчонки, магиусы, который на первых порах обошли высочество по всем статьям. Юношеский максимализм взыграл, вот он и отправился за ведьмочкой в школу-приют. Без добра не бывает зла и наоборот — так говорят на моей родине. Не приди такая блажь в голову принца, я бы погибла в том пожаре на Земле, а ты до сих пор существовала как растение. Да, за то, что мы с тобой здесь и сейчас, многие хорошие люди заплатили жизнями. И они бы хотели, чтобы жертва не была напрасной. Не нужно губить себя местью тем, кто уже сполна расплатился за содеянное. Собственная совесть, порой, наказывает сильнее лютого врага. Понимаю, ты дала слово и намерена его сдержать. Так, обрати гнев против настоящего противника! Помоги разобраться со стригом! Это наш истинный враг, а не оступившийся мальчишка.

Откровения сестренки поразили до глубины души. Мудрые слова проникали внутрь и находили живой отклик. Золана права во всем, кроме того, что я терпеть не могла Нтора четвертого.

— Золана, ты же знаешь, я сделаю все, чтобы поганый стриг сдох как можно быстрее. Но наследник… бесит одним наглым видом! Ничего не могу с собой поделать, — призналась и я, — хоть на куски режьте.

— Леланка! — ведьмочка отстранилась, взяла меня руками за плечи, тряхнула хорошенько. — А ведь и этому имеется объяснение…

— Ну и?

— Да ты же влюбилась в него, как мартовская кошка! А бесит потому, что все это время считала его врагом, которого дала слово уничтожить. Разум и чувства вступили в противостояние, с которым ты не в силах справиться. Отсюда неприятие и острая реакция при каждой встрече.

— Я? Не смеши! Я влюбилась? Большего бреда в жизни не слышала. Не может быть! — вскипела праведным возмущением.

— Может, может, — ехидненько усмехнулась ведьма, — еще как, может! Ты ведь целовалась с ним. Признай, поцелуй был особенным?

— Да как ты? Да я! Я чуть не убила! И… и у него потрясающе вкусная живительная энергия, — сдулась под пытливым и понимающим взглядом. — Ну вот, откуда ты такая умная взялась? Как теперь жить дальше? Я уже распланировала, как буду мстить, бесить и изводить влюбленного наследничка.

— Ну, так, кто мешает? — хмыкнула Золана, — мужчины ценят то, чего добиваются огромным трудом.

— А как же Ней?

— Это исключение. Я и сама поняла, что жить без Нейдана не могу, когда едва не потеряла.

— А если, все-таки, Нтор не тот, кто мне нужен? Если чувств нет, и императорский сынок отъявленный негодяй? — не хотела я верить в эту внезапную любовь. Не могло этого быть и точка!

— Тогда оба будете несчастны до конца жизни, — сестренка взгрустнула, жалостливо на меня посмотрела. — Неужели и я когда-то вела себя, как дурочка? Ладно, никто же не торопит? Попробуй поговорить с ним, наладить контакт. Как бы там не сложилось, но вы теперь связаны, и это факт, от которого никуда не деться. Идем наверх! Ней уже пять раз пытался связаться, переживает.