— Да, так мне и надо, понимаю. Ведьма перевернула мою жизнь. Я решил доказать, что стану лучшим магиусом без чьей-либо помощи. Учеба, изматывающие тренировки, постоянное опустошение резерва и занятия до изнеможения. Девчонка сделала меня лучше, заставила посмотреть на себя со стороны, заставила измениться. Не знаю, произошли бы эти изменения, если бы не смерть ведьмочки. Знаешь, когда узнал, что Золана моя сестра, стыдился смотреть ей в глаза. Иногда она до дрожи в пальцах напоминает ту испуганную отчаявшуюся девчонку.

Знал бы, что это и есть та самая ведьмочка! — одарила принца мрачным взглядом. — Жаль, что муки совести не убивают таких, как ты!

— Я не буду говорить о чувствах, вижу, что безразличен. Прошу лишь об одном, позволь стать другом. Лелана, ты дважды спасла меня от смерти, и я дал себе слово, что никогда не оставлю тебя. Быть может, однажды тебе потребуется дружеское плечо, поддержка, что угодно. Знай, в любое время дня и ночи можешь на меня рассчитывать. Я никогда не предам и не подведу. Пожалуйста?!

Я не ответила. Зачем? Думал, проникнусь этими откровениями? Ну да, знать, что убийца испытывает муки совести, раскаивается, приятно. Но друзья — это те, кому доверишь жизнь без раздумий или отдашь свою, если потребуется. А ради этого… мага, рисковать не хотелось.

Хотя кого обманываю? Я уже рисковала жизнью ради Нтора, но назвать его другом язык не повернется. Это же наглая бесстыжая морда, которую с детства учили манипулировать другими людьми.

— Знаешь, а я тебе завидую, — принц нашел где-то камешек и запустил его в воду. Тот несколько раз подскочил, преодолев десяток метров, и только потом ушел на дно. — Ты добиваешься чего хочешь, споришь с императором, плюешь на его положение. Ты сильная и талантливая, борец по натуре. Магистр Ардли только что не молится на такую ученицу, а Бравос… гм, не будем о нем. Кстати, это его выселили из домика, чтобы отдать тебе. Крику было! А Монк из охраны? Это же зверь, вечно надоедал нравоучениями. А теперь он сидит себе вон на том дереве и ни за что не нарушит оговоренные тобой десять метров. Уважает. Знаешь, как Данкар распекал его и остальных за то, что упустили стрига? Ты — девчонка, дала отпор, а они не справились. Данкар эн Роваль. Да одно имя заставляет дрожать преступников города. А ты с ним запросто общаешься, еще и за нос водить умудряешься. Я почему поселился у тебя? — парень накрыл ладонью мою руку, отбивающую барабанную дробь по каменной ступеньке, — чтобы сбежать от этих… охранников. Но если тебе неприятно такое соседство, завтра же съеду.

Ох, не думала, что лесть в исполнении принца мне так понравится. И знает ведь, чем подкупить! Прямо весь такой белый и пушистый!

— Так и быть, — признания Нтора упали на благодатную почву, не зря Золана все уши прожужжала. И его счастье, что не было ничего в стиле «ах, ты такая красивая, жить без тебя не могу». Тогда точно отправила бы в полет вслед за вещами. Ну или как тот камешек, в озеро, чтобы подпрыгивал, пока задницей о воду бился, а потом ушел на дно. — Поживи пару дней, а там посмотрим. Только, чур, в комнату не заходить! И кухня мне для опытов нужна будет. И чтобы больше никаких вечеринок!

— Как пожелаешь, моя… гм, все так и будет, не пожалеешь! — радостно воскликнуло высочество. — Но раз уж сегодня вечеринка, может, повеселимся?

Вернулись мы в самый разгар веселья. Ребята со старшего цикла принесли настойку, закусками господин Шайрон обеспечил, ну а забавных историй у каждого магиуса в запасе найдется десяток-другой. Насмеялась от души, да и хмель ударил в голову. Немного, конечно, и это совсем не мешало контролировать ситуацию и быть готовой к любым неожиданностям. Так или иначе обошла каждого гостя, чтобы удостовериться, что среди них нет марионеток. Даже с графинькой парой слов перекинулась, присмирела та, когда ее резко скинула с пьедестала.

Глераника вела себя на удивление скромно. Удивительно, что Нтор ее позвал после того, как она швырнула проклятием в Золану. Тогда и состоялось наше с сестренкой знакомство с ее отцом, графом Роваль. Не иначе граф и подсуетился, чтобы не загубить девчонке будущее. Золана тогда условие поставила: раз практикует запретную магию, пусть делает это под руководством опытного мага. Так ее в группу магистра Ардли и определили, вместе с Таниэлой, дальней родственницей семьи Роваль.

То-то же! Возомнила о себе невесть что. Уже, наверное, в мыслях императорскую корону примерила. А вот шмуреныша тебе дохлого, а не Нтора!

Теперь-то отношение к некромантии кардинально поменяется, — мысленно хмыкнула, — надо же как-то обелить имя будущей императрицы. Гм, императрица Лелана эр Агирру Ормут Коэлрон. А ничего так, звучит, — покосилась на наследничка. Тот поймал мой взгляд, будто только и ждал этого, улыбнулся. — До чего же поганцу шла улыбка! — и ведь приятно, когда на тебя так смотрят. — Но это еще ничего не значит! Я просто пытаюсь наладить контакт. Кстати, надо бы с Норком объясниться. Напарник же! Демонстративно игнорирует меня, хотя на приглашение откликнулся. Ага, а когда думает, что не вижу, так и сверлит взглядом, и грустно вздыхает.

Гм, может, оно и к лучшему? Не извиняться же перед ним? Вранье — вынужденная мера. Да и какое мне дело до его обид? Пусть спасибо скажет, что на полигоне прикрыла. Кто еще у нас из обиженных? Реймонд? Ну, блондинчика даже не жалко. Герцог весь вечер так флиртовал с Глераникой, что даже она начала что-то подозревать. Это еще больше укрепило в мысли, что правильно отшила его на балу. Одно слово — бабник!

Разошлись уже за полночь, и то подействовало напоминание, что с раннего утра тренировка у магистра Бравоса. Представляю, какую маг затаил обиду, когда публично отвергла предложение руки и сердца. Вдобавок и из дома вытурила, так что ничего хорошего ожидать не стоило. Конечно, напрямую он ничего не сделает, но ведь эти маги такие пройдохи и выдумщики!

Последними уходили Золана с Неем. Сестренка помогла убрать грязные тарелки — завтра помою, возиться с ними уже не хотелось, — Ней с Нтором расставляли мебель по местам.

— Замечательный вечер! — поблагодарила ведьмочка на прощание, — рада, что вы поговорили. Нтора не узнать, светится весь. Что решили?

— Попробуем стать друзьями, — небрежно повела плечиком и отвела взгляд. Я уже предвкушала момент, когда наследничек поднимется в спальню и не обнаружит личных вещей. Специально дождусь, чтобы собственными глазами увидеть его «радость».

И вот он — момент истины. Мы вежливо пожелали друг другу «спокойной ночи» и разошлись по комнатам. Выждав пять минут, я тихонько выскользнула в коридор, на цыпочках подкралась к спальне Нтора и приложилась ухом к дверному полотну, прислушалась. В этот момент злополучная дверь распахнулась, и я нос к носу столкнулась с разъяренным высочеством.

— Ты… — принц осекся.

И правильно сделал! Ясно же, ничего хорошего говорить не собирался. Зато как сверкал синими глазищами! Как раздувались крылья носа! Ну, точно имперский штандарт на ветру. А скрип зубов? Это ж песня, целебный бальзам, пролившийся на мстительную навью душеньку

— Что-то не так? — не удержалась от шальной улыбки. А этот гад… кинулся на меня с кулаками!