— Чтобы забыл о моем существовании, — поднялась из-за стола, присела в легком реверансе и, не дожидаясь разрешения, отправилась к выходу. Император не остановил, но проводил задумчивым взглядом.

Расположение покоев Золаны представляла примерно, однако мне не дали заблудиться. Позади пристроилась четверка охранников-гвардейцев.

— Держитесь подальше, — цыкнула на них, и те отстали на десяток шагов. — О, ты-то мне и нужен! — наткнулась на стража, который конфисковал кинжал из заговоренной стали. — Верни, что взял!

— Но я… не положено. Не было такого приказа, — пробормотал молодой человек, впечатленный грозным напором и наличием эскорта. — начальство не оставило распоряжений на ваш счет, леди.

— Так, получи их, и поживее! — скрестила руки на груди, этим показывая, что не уйду без своего имущества.

Гвардеец вызвал напарника, и тот помчался разыскивать графа Роваля. Ну, кто бы сомневался! И тут не обошлось без старого знакомого. Неужели передумал отдавать подарок?

Ждать пришлось около получаса. Видимо, кто-то выказывал недовольство неуважительным поведением. Ох уж это оскорбленное величество! Как-то мелочно для императора. Проще отобрать имущество у гвардейца, вон на поясе похожий кинжальчик болтается. Вот только именно моего оружия у него не было, только служебное. А мне чужого не надо! У графского-то подарочка отделка лучше, и ножны удобные. Ничего, подожду, не сахарная.

За время ожидания у покоев принца началась суета: забегали слуги, появились служанки, которые куда-то потащили грязное белье. Не иначе наследничек очухался, и теперь в его комнате спешно наводили порядок. Вон, повара целую тележку еды волокут. Проголодалось дитятко, от коварной нежити пострадавшее.

Ароматы по коридору разносились изумительные. Я уже спокойнее на них реагировала, а вот у бедолаг гвардейцев животы дружно заурчали. Совсем их тут не кормят?

— Откуда этот мерзкий запах? — повела носом в сторону тележки с едой. — Испортилось что-то?

Какая-то мысль царапнула сознание, но додумать ее не успела, вернулся второй гвардеец с разрешением вернуть конфискованный кинжал. Только для этого еще час подождать нужно, пока вернется старший смены, ответственный за хранение вещей.

— Нет, это форменное издевательство! Бюрократы!

А если мне нежить на пути попадется? Нежить? Ох, ты ж, шмурдячий хвост! Вот, что за запах учуяла! А этих поварят как раз к принцу пропустили!

— Объявляй тревогу, маг! — от избытка чувств, схватила гвардейца за грудки, тряханула, чтобы проникся серьезностью ситуации, — уж, извини, но это мне больше пригодится! — выхватила кинжал из заговоренной стали, что болтался у вояки на поясе, и понеслась обратно, муженька спасать. А, может, и тестя заодно. Император же остался в покоях принца. — Прочь с дороги! — снесла двух стражников, что заступили дорогу перед входом. — А лучше, к бою! Нежить в покоях наследника!

В гостиную влетела ураганом. Величество что-то писало, устроившись за столом, подле него стоял секретарь. Охрана тоже присутствовала. Отдать должное, Нтор третий сразу догадался.

— Оно здесь?

— Точно не знаю. Кто сейчас у Нтора?

— Служанки перестелили постель, провели уборку и уже ушли. Его высочество принимает ванну, значит, с ним камердинер и постельничий. Только что пропустили двух поваров с обедом, — доложился гвардеец из личной стражи.

— Кто-то из них марионетка! Амбре нежити даже ароматы специй и трав не перебили.

Маги без разговоров заняли позицию у дверей в спальню, обнажили кинжалы, которые вспыхнули синими луунами, в руках засверкали заготовки заклинаний. Меня, судя по всему, в расчет не брали. А зря…

— Ваше появление может спровоцировать нежить на атаку, — предупредила магов. — Хорошо, если я ошиблась. А что, если нет? Мы до сих пор не знаем, во дворце ли стриг или ушел в город. Ему требуются минуты, чтобы подчинить обычного человека, да и с магами, похоже, привык иметь дело. Если спугнем, нападет на Нтора. — Слово «убить» специально не употребляла, чтобы не нервировать гвардейцев и императора до кучи. Кстати, о нем… — кто-то должен остаться здесь на случай, если нежить прорвется.

— Леди Коэлрон, мне приятна ваша забота, — зловещим голосом отозвалось величество, — но смею напомнить, я сильнейший маг Бхирта. Уж как-нибудь управлюсь с тварью, к которой у меня личные счеты. А вы еще не восстановились после лечения, так что пусть профессионалы сделают свою работу.

Вот таким бесцеремонным образом меня подвинули в сторону. И возразить на это нечего. Поэтому демонстративно фыркнула, прошествовала к креслу, в котором сидела недавно, и приготовилась наслаждаться представлением. Задержание произошло как-то обыденно. То ли наследнику так невероятно везло, то ли нежить была туповатой. Но марионетками действительно оказались два поваренка, что привезли обед. Нтор задержался в ванной комнате дольше положенного, камердинер вовремя оттолкнул венценосного хозяина в сторону, ну и гвардейцы доказали, на что способны.

Сил у стрига было маловато, иллюзии рассыпались, едва маги запульнули в противника пульсарами. А дальше уже дело техники: обездвижить, схватить и пронзить сердце заговоренной сталью. На этом все и закончилось. Покои наводнили гвардейцы. Откуда-то появился граф Роваль и принялся командовать. Пришел даже полусонный Армах, которого, очевидно, подняли с постели, чтобы тот удостоверил, что здоровью высочества ничего не угрожает.

Я подкинула в руках кинжал, который утащила у стражника, вздохнула — неравноценный обмен, — и поспешила покинуть покои наследника. Моя охрана отиралась поблизости, задержать никто не пытался, так что уже через десять минут стучалась в покои сестры.

— Что-то случилось? — впустил меня Нейдан. Говорил он вполголоса, следовательно, Золана отдыхала.

— Император случился, — буркнула в ответ, — вместе с сыночком и подарками.

— А эти, — брат кивнул в сторону гвардейцев, — приложение к подаркам?

— Вроде того, — захлопнула дверь перед носом у магов. Нечего им наши разговоры подслушивать. — Как там Золана, сильно досталось? Я не контролировала это. Нтор умирал, превращался в нежить, и мы оба погибли бы, если бы не наша связь.

— И только поэтому я сейчас разговариваю с тобой, а не запалил файербол, чтобы испепелить на месте, — проворчал Ней. — Мне без Золаны не будет жизни, ты же знаешь.

— Знаю, и предпочла бы находиться подальше отсюда. Вместо этого связалась с наследничком, обзавелась недвижимостью на задворках империи и новым именем. Ах, да, забыла упомянуть стрига, этот гад десять минут назад предпринял очередную попытку. Повезло, что учуяла падаль и успела предотвратить покушение. Теперь и не знаю, что делать?

— Погоди… — Нейдан опешил, — какая недвижимость, какое имя, о чем ты? С этого места поподробнее, пожалуйста.

Пересказала ведьмаку события последних двух часов и озвучила предложение Нтора третьего задержаться в столице на неопределенное время.