— Данка-ар, — зловеще протянул мужчина, делая вид, что услышал о тюрьме впервые. А, может, и не делал вид. С Роваля станется утаить некоторые детали. — О чем толкует леди? Что за история с тюрьмой?

— Ваше Величество, это недоразумение, за которое я уже принес официальные извинения. Мы с леди Леланой пришли к мирному соглашению. У тайной канцелярии накопились вопросы к герцогине Ормут. Именно с этой леди наследника видели перед нападением, когда она и Нтор четвертый отправились на прогулку. Как выяснилось позднее, графиня Лиссекс использовала иллюзию, которую даже принц не распознал. Обликом леди Ормут воспользовались, чтобы заманить Его Высочество в ловушку. Только утром я узнал, что леди Лелана спасла наследнику жизнь. После чего сразу же освободил девушку из-под ареста.

— Вот видите, это недоразумение, — уголки губ императора дрогнули в улыбке. — В свою очередь мы готовы подарить что-нибудь ценное в награду. Жизнь единственного сына нам дорога.

— Пусть гвардейцы вернут кинжал из заговоренной стали, этого будет достаточно.

Поначалу я хотела озвучить величеству настоящее желание, но в последний момент передумала. Что попросить? Дом? Сама куплю, благо в деньгах недостатка не испытывала. Титул? И так герцогиня, куда уж выше? Независимость? Ага, надолго ее хватит, когда вокруг столько неженатых магов? Так еще быстрее окольцуют и будут осаждать напрямую. Пока Нейдан отваживал настырных женихов, пусть и дальше так делает. Учеба в академии? Заманчиво. Только не судьба получить диплом. Выпускники присягали императору на верность и не менее пяти лет работали на империю. Проще податься в герцогство Эльброк, сменить имя и попытать счастья в тамошней академии магии. В конце концов я не за дипломом в столицу приехала, а за знаниями. Ну и потому, что Золана захотела учиться в Бхиртской академии.

— Кинжал, как я понял, подарок от графа Роваль? — уточнил Нтор третий.

Я кивнула, хотя величеству подтверждения не требовалось. Это лишний раз убеждало, что граф выложил императору всю подноготную. Не мог не выложить, клятва не позволяла скрыть что-либо важное. Другой вопрос, что сам глава тайной канцелярии считал важным, а что — нет. Но это мои размышления, на фоне которых Нтор третий высказал мысль, что его подарок должен быть дороже графского. Собственно, так я стала владелицей бывшего баронства Коэлрон на юго-западе империи и столичного особняка, ранее принадлежавшего этой семье. Я лишь примерно представляла, где находятся эти земли, да и в книжке, которую проштудировала этой ночью, упоминались Коэлроны. Последнего владельца двух медных шахт и прилегающей территории, большая часть которой составляли камни и непригодная для земледелия почва, не так давно обнаружили мертвым в собственной постели. Единственный сын погиб на дуэли пару лет назад, жена ушла вслед за ним, а оставшийся в одиночестве глава семьи заливал горе вином. Прибывший на освидетельствование маг-дознаватель выяснил, что причиной смерти послужила остановка сердца. Ничего удивительного, учитывая обстоятельства, если бы не выражение дикого ужаса на лице покойного. Все эти детали промелькнули в голове за мгновения. С подвохом оказался подарочек. Территория огромная, ее смело можно именовать герцогством. Только, чтобы подтвердить этот статус, герцогство обязано ежегодно платить налоги в императорскую казну, и населять территорию должны не менее тысячи человек. А в случае военного конфликта надлежало выставить от пятидесяти до ста пеших воинов или двадцать конных. На деле, не такая уж невыполнимая задача, только вот времени на восстановление новых владений требовалось много. Вон, Золана как вымоталась со строительством лесной столицы. Но у нее Нейдан в помощниках, и население бывшей Элии поддерживало новую хозяйку. С другой стороны, раз дают, не буду отказываться.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонила голову в знак признательности и почтения, — это поистине императорский подарок.

— Ну, что вы, леди Коэлрон… — я вздрогнула, так непривычно звучало новое имя.

Шмур побери этого императора! Как же я упустила, что новое имя и земли делали меня главой рода Коэлрон со всеми вытекающими? Одним махом Нтор третий убирал в сторону Нейдана. Теперь каждый желающий мог напрямую решать вопросы, касательно возможного замужества. А случись какой скандал, репутация императорской семьи не пострадает. Сколько шишек придется набить, чтобы научиться элегантно выкручиваться из подобных ситуаций?

— … привыкайте, теперь это ваше имя. Уже к вечеру соответствующие документы будут готовы, — подытожил мужчина. — А теперь перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались. Леди Коэлрон, прошу вас с пониманием отнестись к проверке со стороны магистра Ардли и магистра Армаха. Вы сами нас убедили, что нежить способна принять облик любого человека. Я желаю знать, что вы — это действительно вы. Моя дочь является гарантом того, что вам ничего не угрожает.

Еще и Золану приплел! — демонстративно скрестила руки на груди и отвернулась. — Пусть делают, что хотят. Проверки ничего не покажут…

— «Прости, не знала, что задумал отец, — когда это было нужно, Золана убирала ментальный щит, и я слышала ее мысли. — Ты в порядке?»

— «Насколько это возможно в данной ситуации. Ты позволишь…»

— «Да, без проблем, — ведьмочка сразу поняла, о чем речь. — Бери, сколько потребуется. И… прошу тебя помочь Нтору. Ты ведь можешь, знаю».

— «Могу, но тебе придется приказать. Я не считаю Нтора четвертого достойным потомком. Более того, дала слово, что уничтожу всех, кто виновен в смерти Золаны. То есть, в гибели бывшей хозяйки тела, которое тебе досталось».

Сестренка закрылась, обидевшись на мой ответ. Но я не могла по-другому. Просто не могла. Одно дело вступить в схватку с давним недругом и попутно отвести угрозу от наследника. Другое — добровольно связать судьбу с тем, кого я терпеть не могла. Навья сущность считала принца врагом и желала осушить его до последней капли. Тем более, вкус этой силы нам о-очень понравился.

Пока я мысленно общалась с Золаной, целитель и магистр запретной магии делали свое черное дело. Шучу. Эн Армах взял пробу крови на исследование и запустил магический диагност, чтобы зафиксировать показания каждого органа и сравнить их с человеческими образцами. Ардли подробно изучал ауру и проводил стандартные тесты на определение нечисти. Бахур им в помощь! Хотя нет, как раз жрецам Бахура и удавалось выявлять неживые создания, принявшие человеческие облик. Лууны на металле — призыв на изгнание нечистой силы, злых духов, питающихся человеческими душами. Нанеси такие на лезвие самостоятельно, и никакого эффекта не будет. Предположу, к созданию заговоренного оружия причастен сам Бахур. Кто только не пробовал повторить технологию ковки, ничего не вышло. В общем, к чему я это вспомнила? Да к тому, что магистры получили однозначный результат: я — человек. По-другому и быть не могло, внутри бурлила живительная энергий Верховной ведьмы.

После нападения в академии и полного опустошения источников, мои способности возросли. Насколько, другой вопрос. По крайней мере наша связь с сестренкой стала сильнее. Предположу, из-за первого приказа, который Золана отдала, чтобы меня остановить. Вот значит, как работает двусторонняя клятва! Если что-то берешь, будь готов отдать столько же. Теперь я заимствовала жизненную силу у Золаны без физического контакта. Правда, эта способность ограничена расстоянием между нами, но важен сам факт.