— Хм, реквизируешь у них. Жадны без меры, — хмыкнул лорд, — забудем о них. Если я правильно понял, леди Лелана, брак не единственный выход?

— Вот, за что я вас уважаю, лорд Данкар, так это за умение думать и подмечать детали. Мне необходимо увидеться с Нтором и поговорить. Наедине. Я должна сама оценить степень опасности, что грозит принцу.

— Боюсь, Его Величество не позволит оставить наследника без охраны, — Данкар поморщился. То ли оттого, что предстоял непростой разговор с императором, то ли потому, что рукам возвращалась чувствительность.

— Это не мои проблемы! Но обещаю, во время встречи принцу ничего угрожать не будет. А я держу слово, чего бы это ни стоило. Учтите это граф. На будущее.

— Ну, что же, идемте, — тянуть глава не стал, сразу поднялся и направился к двери. Я его не задерживала. Зачем? Демонстративно прошествовала к кровати, накинула на нее покрывало. Когда связывала Роваля, навела тут беспорядок. Взяла с полочки «Уложение о наказаниях» и погрузилась в чтение.

— Не понял? Что это значит? — граф чуть не задохнулся от возмущения.

— Вы всерьез считаете, я куда-то пойду в этом убожестве? — поддела пальцем край платья, об него же брезгливо вытерлась, — верните мою одежду и драгоценности. Если узнаю, что эта ваша преданная гм, рыбина, хоть пальцем прикоснулась…

Глава вышел, отдал распоряжение, и уже через пять минут корзинка с вещами стояла на столе. Магдин, пунцовая от злости, собирала посуду и бросала неприязненные взгляды. Пусть хоть икру мечет, меня это не волновало. Зато убедилась, рыбина сунула ласты к драгоценностям. Иначе почему на ее руках появились плотные перчатки, а лицо замазано толстым слоем маскирующего крема? Да, отхватила магичка за неумное любопытство по самые жабры. Запаршивеет теперь, лысеть начнет, язвами покроется. И лечиться от этого до-олго будет. Уж я точно не стану снимать проклятие.

Когда тело обняла магическая ткань платья, испытала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Навий наряд сидел словно вторая кожа — легкий, бархатистый, и в то же время надежно защищающий от физических повреждений. С радостью вернула амулеты на предназначенные для них места. Пусть мои поделки разряжены, это ненадолго. Если их изучали, то вряд ли за ночь разобрались, что к чему. Истинное назначение скрывалось под двумя, а то и тремя слоями маскировочных луун.

— Я готова! — мысленно связалась с главой тайной канцелярии. Дверь камеры тут же гостеприимно распахнулась.

В апартаментах принца царила суета и чувствовалась напряженная атмосфера. Коридоры и прилегающие комнаты наводнили гвардейцы. Нас редко останавливали, глава тайной канцелярии давил авторитетом, чтобы меня пропускали без лишних вопросов. Как минимум у одного стража в карауле, а прошли мы через шесть постов, имелось оружие из заговоренной стали. Сам Роваль отправился на доклад к императору, расположившемуся в гостиного принца. Меня определили в комнатку для слуг и оставили под усиленным конвоем из четверки магов. Я поглядывала на окружающих магическим взглядом и принюхивалась на случай, если среди гвардейцев затесалась марионетка. Ее непросто будет вычислить. Пока я вплотную не приблизилась к лорду Занцу, не подозревала об опасности. Графиня Лиссекс сама дала понять, что с ней шутки плохи. Если бы так легко было отличить человека от высшей нежити, с этим справились бы и маги. Иначе, узнать о смертельной угрозе можно лишь с последний момент. Хотя… заговоренная сталь указывала на присутствие неживых слуг стрига. Но ведь и противник знал об этом. Не исключено, что уже нашел способ преодолеть новое препятствие.

— Пропустите! Это моя сестра, с которой не виделся со вчерашнего дня. Я желаю узнать, куда она пропала. Почему под охраной? В чем ее обвиняют?

Ой, а может, не нужно его пускать? — сжалась под испепеляющим взглядом ведьмака. — Ага, именно, что ведьмака, а не брата. Ну вот, ничего хорошего из нашего разговора не выйдет. Разве же он даст хоть слово сказать в оправдание?

— Привет, Ней, — нервно улыбнулась, — как дела?

Нейдан пребольно ухватил меня за локоть, оттащил в угол комнаты и навесил полог тишины, чтобы посторонние ничего не услышали.

— Какого шмура ты во дворце, Лелана? Ты пообещала, что вернешься в академию! И уже через пять минут флиртовала с принцем, вешалась на него. Что это значит? — я чуть не оглохла от громкого ора. Похоже, Ней перенервничал за ночь, и теперь спускал пар.

Ну и ладно, подумаешь! Я теперь толстокожая, переживу как-нибудь.

— Ней, все не так! Позволь рассказать…

— Где ты провела ночь? Какого шмура позоришь нашу семью?

— В тюрьме я была! — гаркнула в ответ, — понятно? В дворцовой тюрьме! А до этого чуть не умерла, сражаясь со стригом. И ваш драгоценный наследник еще жив потому, что Сур обнаружил рядом с ним марионетку стрига, которая приняла мой облик.

— Сур? Ты притащила сюда духа? О чем ты думала, идиотка!

Я вспыхнула и отвернулась, потому что навка уже озверела от такого обращения. А еще я до сих пор не переносила в свой адрес оскорблений по поводу умственной неполноценности. Когда Нейдан забрал ведьминскую силу, а подкупленные маги сутки продержали в душном сундуке, для меня-человека, до ужаса боявшегося замкнутого пространства, это оказалось непосильным испытанием. Разум помутился, отнялась речь, и я превратилась в бессловесное существо, по развитию равное двухлетнему ребенку. Тогда Ней, которого считала предателем, вдруг стал на мою защиту и дрался с каждым, кто посмел косо посмотреть или обозвать. А теперь вот обвинил в том, чему стал виной. Разве я заслужила?

— Прости, Ланка, я погорячился. Прости, пожалуйста, я… так зол. Ты сама на себя не походила, не отвечала и вела себя, как гулящая девка. Я и с Норком поругался из-за того, что тот не сдержал обещания. И за Золану переживаю. Она у постели этого нас-лед-нич-ка всю ночь просидела. Тут такой переполох был, ты себе представить не можешь.

Я дернула плечом, скидывая руку брата. Если бы он сразу отозвался, то ничего бы этого не произошло. Стольких проблем избежали бы. А теперь что?

— Стриг превратил лорда Занца в нежить. Я поняла это, когда танцевала с ним. И лорд тоже понял, что я догадалась. Тогда он пригрозил, что расправится с Золаной и Игмаром. Но сестренка находилась рядом с тобой, а младший…

— Он в Палесье, ты же знаешь. Мастер Лит не допустит беды, да и Дарана стала сильней. В деревне каждый человек на виду, чужаки сразу подпадут под подозрение.

— И тем не менее я видела Игмара на празднике точно так же, как ты видел меня, флиртующую с Нтором. Тебе ведь и в голову не пришло, что я бы никогда не стала так себя вести? — горько усмехнулась, — а я вот засомневалась. Как младший оказался на празднике, когда ты оставил его дома? И правильно сделала. На какое-то время морок спал, и я увидела, что под личиной Игмара другой мальчик. Но не это главное, Нейдан! Откуда стриг узнал, как выглядит наш брат? Не сразу, но догадалась, что «недоброжелатель» из академии и есть стриг. Нежить — сильный ментат и, когда он пьет живительную энергию жертвы, то считывает ее воспоминания. Я все это время пыталась связаться с тобой, чтобы предупредить об опасности. А ты…