— А я вел себя, как последний болван. Прости меня, Ланка, больше такого не повторится. Обещаю, прежде чем делать выводы, обязательно тебя выслушаю.

Я посмотрела в зеленые глаза ведьмака, сейчас они светились теплом и сожалением. И сам Ней так глубоко проник в сердце, что даже навья сущность принимала за своего и не желала растерзать, выпить силу. А может, так действовала клятва, что дала Золане и которая также распространялась на ее пару. С Нейданом нас связывали родственные узы, предательство, годы лжи и недоверия. Ведьмочка стала близкой подругой благодаря невероятной отзывчивости и доброму сердцу. Лишь ее нежелание смириться с моей смертью от руки колдуньи позволило обрести вторую жизнь в виде нечисти. Раньше безусловную преданность Золане и верность ее принципам считала следствием ритуала. Но теперь осознала, именно кровь ведьмы сохранила во мне ту доверчивую и наивную девушку, которой была прежде.

— Конечно, Ней, я тебя прощаю. Для меня ты всегда будешь любимым старшим братом.

— Ланка! — ведьмак обнял меня, стиснул до хрустнувших косточек, — когда ты так смотришь, когда говоришь, как… я забываю, кто ты на самом деле, и вижу перед собой маленькую девчонку, которая вечно таскалась за мной хвостиком.

— И как раньше, придумываешь способы, чтобы от меня избавиться, — прошептала в ответ. — Ничего, я привыкла. Мне пора…

На пороге комнаты застыл Роваль. Надо сказать, граф изрядно удивился нашему примирению, хотя это его никаким боком не касалось.

— Леди Лелана, нас ожидают, — позвал маг. Я кивнула на прощание брату и поспешила вслед за мужчиной. Идти-то было всего ничего, коридор и следующая комната. Но нас успели дважды проверить на наличие оружия. Кинжальчик заговоренный временно конфисковали, пообещали вернуть позже. Ну, что же, поверим на слово. На самом деле — бесполезная мера. Я сама по себе грозное оружие и, если потребуется, разорву противника голыми руками.

В гостиной находилось четверо: император, моя любимая сестренка, магистр Ардли и еще один незнакомый маг. Магистра Коуэна эн Армаха мне представили, как личного целителя семьи эр Агирру.

— Ваше Величество, — я присела в реверансе.

Императору уже перевалило за сто десять, но выглядел он моложаво. В пересчете на человеческий возраст, лет сорок на вид. Правильные черты, смоляные волосы с первыми проблесками седины, ясный синий взгляд. Такой знакомый, что мурашки по телу. Нтор четвертый походил на отца, только уровень дара слабее. Полтора года назад хотел его усилить за счет Золаны. Не вышло. Теперь ни одному магу не заставить ведьму этого сделать. С имперским-то воспитанием и непомерными амбициями настоящих чувств элийки вряд ли дождутся. А без любви и согласия между ведьмой и магом никакого скачка способностей у последнего не будет.

— Ле-еди Лелана эн Ормут, — растягивая слова, произнес император, — хороша! Верю, что сын потерял из-за тебя голову, — мужчина поднялся из кресла и подошел. Секунду назад — это был усталый человек, измученный переживаниями за жизнь ребенка. Сейчас же — император Бхирта, потомок Нтора Завоевателя, разоривший элийские леса, убивший тысячи мирных жителей, уничтоживший сотни ведьм. — Однако слабо верится, что хрупкая девушка разделалась с высшей нежитью, с которой десяток гвардейцев не сладил.

Очередная проверка? — бросила вопросительный взгляд на главу тайной канцелярии. Тот застыл олицетворением невозмутимости. — Ла-адно, припомним еще. Справлюсь. Нечисть я или кто?

Не дожидаясь разрешения, выпрямилась и смело посмотрела Нтору третьему в глаза. Если уж на то пошло, перед ним стояла не герцогиня Ормут, а навья королева. Да, после обряда перерождения, когда Верховная обменялась кровью и принесла ответную клятву, это вмиг возвысило меня над остальными навками, озерницами и прочей нечистью. Недаром у меня в подчинении десяток водных духов. Из тех, кто откликнулся на зов и проявил уважение к новорожденной навке. Магия воды — вот что досталось в наследство от Гаэсса Ормута. Только сила эта спала и, возможно, никогда бы не пробудилась, останься я ведьмой. Как Золана прошла перерождение через огонь и обрела над ним власть, так и я переродилась в воде, которая стала родной стихией. Боги Элира подарили избранной ведьмочке жизнь, а вместе с тем способность исцелять других. Ну а мне, прошедшей через запретный ритуал, достались смерть и дар некроманта.

— Вот даже как? — император удивленно вздернул бровь, — смело. Считаешь себя равной? Ну, так покажись, какая ты на самом деле!

— Вы уверены, что присутствующие достойны? — уточнила у величества, втайне надеясь, что тот не изменит решения. Раз изначально эти люди присутствовали при встрече, значит, облечены полным доверием Нтора третьего.

— Вполне! — ответил император, а маги, как один вытянулись в струну, подтверждая истинность монаршей воли.

— Что же, смотрите! — растянула губы в хищном оскале.

Для демонстрации мне требовалась вода, которую взяла из ближайших источников. Влагу легко вытянуть и из воздуха. Но зачем, если под окнами расположен фонтан? Ручейки просочились через щели в окнах, змейками приползли из-под дверей — это я позаимствовала жидкость из ванных комнат. Капли и струйки стекались в единый поток, который закручивался возле ног в спираль. С каждой новой порцией воды, спираль поднималась выше и выше, пока не укрыла меня с головой. За это время частички влаги смыли с кожи грязь и пылинки. Тонкие водяные змейки пронзили шелковистые пряди волос, закрутили их в локоны, придали пышности и объема. Кристаллики воды остались на волосах сверкающими искорками драгоценных камней. По блеску и количеству граней они ни в чем не уступали натуральным собратьям. Такому же преобразованию подверглось и платье. Лесовик Шелодим будто бы знал, что понадобится, раз подарил такой наряд. Последним штрихом стала корона, которая сформировалась из сияющих капель и укрепилась в прическе хрупким произведением искусства.

Опасность в данную минуту не грозила, а потому когти и клыки отменялись. Зато на первый план выступила навья сущность, которой природой предназначено покорять мужчин. Любых, невзирая на возраст или сословие. Водная пелена, ограждающая непрозрачной ширмой, рассыпалась мельчайшими брызгами и оросила влагой всех, кто присутствовал в комнате. Большинство этого даже не заметили, только Золана машинально смахнула капли с лица. Сестренка, конечно, удивилась моему преображению, но не подала виду. Только многообещающий взгляд предупреждал, что от объяснений не отвертеться. Ну а мужчины застыли недвижным статуями, подпав под воздействие навьих чар.

— Что же, впечатляет, — Нтор третий отмер первым и шумно втянул воздух, — вы непозволительно красивы, леди Лелана. И что-то подсказывает, прекрасно осознаете, как ваша внешность действует на противоположный пол. Вы умеете подать себя и обладаете незаурядными способностями. Прибавить к этому принадлежность к древнему роду, и вы бы стали идеальной спутницей наследнику империи. При других обстоятельствах, я бы без раздумий одобрил вашу кандидатуру.

— А с чего вы взяли, Ваше Величество, что меня это интересует? Ни роль спутницы, ни, уж простите, ваше одобрение мне не нужны. По-моему, все как раз наоборот. Это вам требуется моя помощь. Но я уже один раз помогла, за что и поплатилась. Ночь в дворцовой тюрьме — это, по-вашему, достойная награда за спасение жизни наследника?