Папа взъерошил мои волосы.

— Давай прибережем остальные твои подарки до того, какпридет Балтазар, развернете вместе, но один открой прямо сейчас, хорошо?

Я послушно взяла подарочный пакет. В нем лежал кулон в формеслезы на старинной медной с прозеленью цепочке.

— Какой симпатичный, — сказала я, взвешивая его на ладони. —А что это?

— Обсидиан, — ответила мама. — Надень, чтобы мы посмотрели.

Я застегнула цепочку на шее, и родители просияли. Обсидиан —немножко странный выбор, думала я, но черный блеск камня был по-настоящемупрекрасен.

А как проводит этот день Лукас? Я не могла себе представить,как Кейт и Эдуардо рассказывают маленькому Лукасу сказки про Санту. А ЧерныйКрест редко задерживается на одном месте настолько, чтобы было время хотя быукрасить елку. Я вообразила себе маленького мальчика с большими глазами ипесочного цвета волосами, который мечтает об игрушках, но никогда их неполучает. И никогда не жалуется. Может быть, прямо сейчас он спит нараскладушке в каком-нибудь жалком подземном гараже, без подарков, сладостей ирождественских гимнов. Картинка получалась безрадостная, даже гнетущая, и яснова вспомнила, как он однажды сказал мне, что у него никогда не было дажеподобия нормальной жизни.

Представив себе, как одиноко, должно быть, чувствует себяЛукас в Рождество, я ощутила уныние и пустоту в душе.

До нашей печальной размолвки в обсерватории я даже непредставляла, до какой степени надеялась на то, что однажды все изменится и мыс Лукасом больше не будем принадлежать разным мирам. Однажды он должен каким-тообразом освободиться от Черного Креста. Я надеялась, что он присоединится комне и станет вампиром, но он навсегда отверг эту возможность.

И если этого нет в нашем будущем, то как Лукас сможет статьсвободным? И как мы с ним сможем быть вместе?

Когда снова начались занятия, я почувствовала облегчение. Кэтому времени я успела погрузиться в угнетенное состояние, которое толькоусиливалось в тишине. По крайней мере теперь в коридорах толпились ученики, насначали нагружать заданиями, и у меня хватало дел. Размышления о собственных проблемахможно было отложить на потом.

Похоже, у большинства учащихся «Вечной ночи» было достаточновремени, чтобы подумать о том, стоит ли дальше учиться в школе с привидениями.Несколько вампиров не вернулись, как раз те самые, которые мрачно бубнили о том,что нужно выставить в коридорах караульных и спать только посменно, чтобы одиниз обитателей комнаты был на страже. Я даже слышала, как кто-то предлагализгонять бесов. О да, подумала я тогда, и сомневаться не приходится, чтосвященника с распятием и Библией здесь ждет очень теплый прием!

Ученики-люди довольно спокойно относились к мысли опривидении, даже Ракель.

— Это не то привидение, — сообщила она, распаковывая свойчемодан, почти полностью набитый съестными припасами: банками с супами, сарахисовым маслом и коробками крекеров. — Если бы... ну, если бы мне угрожалабеда, я бы это уже знала. Так что лучше я буду иметь дело с этой штукой, чем стем, что поселилось в доме у моих родителей.

— Как же ты выдерживаешь там?

— Эти рождественские каникулы я провела у старшей сестры иее мужа. У них в доме ничего такого нет. Мои родители думают, что явыделываюсь, но еще они думают, что Фрида на меня «хорошо влияет».

Я вспомнила обо всем том, что позволяют мне родители, пока явстречаюсь с Балтазаром.

— И что, водись с теми, кто на тебя хорошо влияет, и тебедаже убийство сойдет с рук, так, что ли?

Мы хором рассмеялись и разломили пополам шоколадныйбатончик.

Скоро стало понятно, что по меньшей мере один вампир провелсвои рождественские каникулы, беспокоясь о чем-то еще, помимо призраков. А уменя появилась совершенно новая проблема.

— Мне тридцать лет не приходилось самой менять спущенноеколесо и при этом жилось прекрасно, — пыхтела Кортни, поднимая машинудомкратом. — Уж поверь мне, если ты молодая знойная блондинка, всегда можночто-нибудь придумать. И всегда найдется глупый мальчишка, который будет простосчастлив помочь. Хотя, конечно, я понимаю, что кому-кому, а тебе нужнонаучиться делать это самостоятельно.

— Слушай, просто дай мне наконец гаечный ключ, а? Твое нытьене поможет нам закончить быстрее.

— Фу, как грубо. — Пухлые губки Кортни изогнулись в ухмылке.— Что такое, Бьянка? Может, у тебя — ну, не знаю прямо... проблемы в личнойжизни?

— У нас с Балтазаром все так же хорошо, как и раньше. —Формально это было чистой правдой. Стоя на коленях на холодной мостовой виспачканных смазкой перчатках, я пыталась не отвлекаться от насущной проблемы.

— Я думаю, ты сама в это веришь, — хмыкнула Кортни. — Думаю,ты даже не знаешь, куда Балтазар ездит без тебя.

— Это ты о чем?

— Кажется, буквально перед Новым годом я видела Балтазара вАмхерсте. Без тебя.

— А что ты делала в Амхерсте?

— Так сложилось, что я знаю этот город, понятно? И езжу тудаиногда. И Балтазар тоже, но похоже, чтобы встречаться с кем-то другим вместосвоей подружки. Будь я на твоем месте, я бы начала его подозревать.

Должно быть, Балтазар ездил туда в тщетных поисках Черити.Мое лицо вытянулось, и Кортни самодовольно ухмыльнулась. Она, конечно, не могладогадаться, почему я расстроилась, но это не имело никакого значения. Нащупавслабинку, она не преминет ею воспользоваться.

— Балтазар много где бывает, — поспешила заявить я. — Я непротив, мы друг к другу не прикованы.

— Плохо дело. Самая фишка как раз в том, чтобы быть друг кдругу прикованным. — Кортни подмигнула и бросила мне гаечный ключ. Я схватилаего, от души надеясь, что она подразнила меня мнимой неверностью моего мнимогобойфренда и на этом успокоится. Нам с Балтазаром обоим позарез нужен был этотмаскарад, и мы не могли допустить слишком пристального внимания к нашимперсонам.

Я твердо решила, что эта встреча с Лукасом будет для нассовсем другой, но даже не предполагала, насколько другой она окажется.

— Не знаю точно, где мы с ним встречаемся, — сказала яБалтазару, когда наш учебный седан миновал небольшой белый щит, извещающий, чтомы въезжаем в Альбион. — Он говорил, что мы все поймем, когда увидим, уж незнаю, что это означает.

— Не волнуйся, Лукас прав. Поверь, здесь не так много мест,куда можно пойти.

Скоро я поняла, что он имеет в виду. Альбион оказался дажеменьше, чем тот маленький городок, в котором я выросла: несколько прижавшихсядруг к другу улочек и единственный светофор в центре. Дома казались старыми, иза исключением бакалейной лавки, заправки и почты здесь больше ничего и небыло.