— Хрум, хрум! — в наступившей тишине чавканье кролика прозвучало неестественно громко и смешно.

— Покинь нас, мне нужно поговорить с её высочеством, — наконец приняв решение, император повернулся к жрице и кивком головы указал ей на дверь.

Мерилин замерла, не веря услышанному и захлопала ресницами. Это могло выглядеть мило, но в её глазах заполыхала такая ненависть и отвращение, что я неожиданно поняла то, что она долго и умело скрывала, — жрица совсем не любит правителя. Скорее даже наоборот! Столько презрения и ненависти. Похоже, все в империи играют какую-то роль и используют других ради получения власти. Печально… неудивительно, что страна в упадке.

— Как скажете, ваше величество, — Мерилин на секунду прикрыла глаза, а когда снова их открыла, то в них не осталось ни капли прежних эмоций.

Вместо них была заметна обида и печаль. Жрица поджала губы, вытерла несуществующую слезинку и убежала, старательно имитируя рыдания.

— Любимая! — пискнул ей в след Гер Огненный, но Мерилин громко хлопнула дверью и исчезла из виду.

Пару секунд был слышен стук её удаляющихся каблуков, но вскоре стихли и они. Снова стало тихо, и император плюхнулся на диван. Его лицо вдруг приобрело спокойное выражение лица, и он стал не спеша вытирать шелковым носовым платком выступивший на лбу пот. О том, что его любимая секунду назад убежала вся слезах, теперь невозможно было даже догадаться.

Хммм. Судя по всему, его величество тоже не любит жрицу. Странная парочка! Не понимаю, зачем они вообще вместе?!

— Премного благодарен, принцесса, вы очень вовремя, — неожиданно улыбнулся мне император.

От шока я на секунду замерла, но не подала виду. Нельзя показывать, что я удивлена! Сохраняем спокойствие и ждём дальнейшего развития событий.

— Я не знал, как отделаться от этой настырной дамочки, — не дождавшись моей реакции, продолжил Гер Огненный. — Она всеми силами пытается забеременеть.

— Снова? — я спокойно уточнила, внимательно наблюдая за правителем.

— Всегда поражался тому, как много вам известно, — император закинул ноги на подушки и насмешливо взглянул на меня. — Но прислушайтесь к моему совету, принцесса. Не пытайтесь узнать о нашей семье слишком много! Это может быть опасно, как для вас лично, так и для всего Зимнего королевства в целом.

— Вы ведь понимаете, что сейчас мне угрожаете, — я подавила желание усмехнуться и вместо этого взяла со стола новый документ и сунула кролику под нос.

— Хрум! Хрумхрумхрум!

— Похоже, увеличение налогов для крестьян тоже отменяется, — проследив взглядом за бумажкой, констатировал Гер Огненный.

— Возможно, вам стоит нанять этого милого ушастого зверька на императорскую службу. Быть может, его усилия смогут привести империю к процветанию, — я не сдержалась и ответила с сарказмом.

— Кто знает…, пользы от него уже намного больше, чем от министров, приславших эти необдуманные предложения, — правитель неожиданно весело улыбнулся, и я сразу же насторожилась.

Глава 14.1. История

Подозрительная смена настроения, отношения и манеры речи. Похоже, император пытается подобрать поведение, которое расположит меня к нему. Хитрый ход, но бесполезный. Я не тот человек, который клюнет на столь явную ложь.

— Полагаете, министры не справляются со своими обязанностями? — я сделала вид, что поверила в притворство Гера Огненного.

— Они совершенно некомпетентны. Вы бы знали, принцесса, как трудно с ними хоть о чем-то договориться, — пожаловался правитель, ерзая на диване.

Похоже, его величеству неудобно, но так как я заняла его кресло, то ничего другого ему не остается. Лежит и делает вид, что все так, как и должно быть. Вот только неудобно ему как физически, так и морально.

— Сомневаюсь, что кто-то из знати осмелится вам возражать. Вы император и ваше слово закон, — я решила похвалить собеседника, вдруг таким образом получится узнать что-нибудь полезное.

— Это так! Они все передо мной ведут себя покорно и лебезят. Но кто знает, что они говорят у меня за спиной.

— Поручите вашей тайной страже это выяснить. Это ведь сущий пустяк, — я слегка прищурилась, ожидая реакцию собеседника.

— Все то вы знаете, — на мгновение Гер Огненный нахмурился, но тут же снова расплылся в улыбке. — Буду с вами честен, стража на данный момент занята куда более важными делами.

— Что же это за дела такие, что они важнее безопасности правителя?

— Вы узнаете о них, но лишь после отбора, — хищно оскалился император и мне стало не по себе.

Интуиция взвыла и стала скрестись, намекая, что мне не просто угрожают, а напрямую говорят, что я обречена.

— После отбораа, — протянула холодно и медленно. — Думаете, к тому времени успеете? Пока что у вас ничего не получается.

— Это ведь всего лишь начало. Самое интересное впереди! Я приложу все усилия, чтобы отблагодарить вас за все то добро, что вы сделали для Огненной империи.

— Кажется, вы весьма хорошо исполняете приказы, — я цинично осмотрела Гера Огненного с ног до головы. — Прекрасный исполнитель чужой воли.

— Исполнитель? Вы что-то путаете, принцесса. Выше меня в этой стране только богиня огня, но ей, как видите, совершенно безразличны люди.

— Но ей продолжают поклоняться. Она все еще не покинула эти земли.

— Все эти ритуалы лишь дань традиции и мнимое спасение для глупых людей. Вы ведь сами все видели. Магов почти не осталось, а те крохи, которые уцелели, уже работают на тех или иных влиятельных людей. У служителей храмов нет дара и нет понимания о том, как общаться с богиней. А ведь когда-то она даровала нам такую мощь.

— Тогда почему ваши предки в свое время отказались от её помощи? — я задала, действительно, важный вопрос.

О том, как вдруг в Огненной империи начались гонения магов, ходят много слухов и легенд. Но все это лишь предположения. Было бы неплохо услышать правду или хотя бы часть ее.

— Все до банального просто и сложно одновременно, — правитель вздохнул и сел. — Жажда власти!

— Жажда власти? — я переспросила, не совсем понимая, о чем он.

— Звучит смешно и невероятно, но это так. Мои предки хотели владеть империей единолично. Им не нравилось то, как много силы и влияния имели храмы, жрецы и маги. Можете называть это завистью, но в действительности это был страх! Страх потерять все и стать никем.

— Но у рода Огненных сильная магия, — я покачала головой, не соглашаясь с услышанным. — Обычному магу было бы крайне трудно противостоять вашей крови.

— Возможно, была опасность того, что маги объединятся и захотят сместить нашу семью, — пожал плечами император. — Прошло много времени, и часть правды утеряна на век. Но то, что уцелело, говорит о необходимости отказа от магии.

— Так ли это было