редкость, но поступи я столь нечестно и никогда уже не смогла бы себя простить. Лучше упустить выгоду, чем потерять себя!

— Надеюсь, вы понимаете, что отказ не принимается, — Нор огненный наклонил голову на бок и серьёзно посмотрел на меня в ответ.

— Благодарю, — я легонько улыбнулась, показывая, что доверяю собеседнику.

И дело отнюдь не в подарке. Просто еще с самого первого дня нашего знакомства я чувствую, что брат императора настроен ко мне доброжелательно. Опять же, Мороз его принял и позволил главному повару себя кормить. А интуиции моего ледяного напарника я доверяю полностью.

— Улыбка ледяной принцессы. Может ли кто-либо в Огненной империи похвастаться, что видел её воочию, — тепло произнёс мужчина и откинулся на спинку дивана.

— Есть некоторые люди, — я ответила уклончиво и, закрыв коробочку с засахаренным драконоцветом, поместила её в пространственный карман.

— Значит, в нашей стране еще есть достойные люди, — немного грустно резюмировал Нор.

— Есть, надежда есть всегда, — я вернулась к мясу, ожидая, когда главный повар наконец-то перейдет к делу.

Уверена, для него мой визит стал неожиданностью, но, судя по всему, он уже придумал, как из него извлечь выгоду. Но мужчина молчал и лишь когда я закончила трапезу, заговорил снова.

— Вы удивили меня. Я просил вас дать шанс Риону, но вы умудрились также помочь и Мериону.

— Вы недолюбливаете наследного принца? — я повернулась к Нору и заметила, как его взгляд потяжелел.

— Наследного принцаа?! — странным голосом протянул главный повар и мне впервые в этой комнате стало неуютно.

Что-то не так! Нервы напряглись, и интуиция заскреблась коготками, пытаясь мне сообщить нечто важное. Я прикрыла глаза и попыталась поймать ускользающее ощущение.

Глава 13.2. Прошлое

Память заколыхалась и вдруг услужливо подкинула ворох воспоминаний, где каждый раз, когда я называю Мериона наследным принцем, окружающие начинают вести себя странно. Неужели с его титулом что-то не так? Но ведь мне сам император намекнул, кто из принцев в будущем получит трон! Или Гер Огненный снова что-то задумал? Но это просто невероятный риск, учитывая наличие магического договора. Да и какая для него выгода?

Я слегка нахмурилась и внимательно посмотрела на брата императора.

— Смею предположить, — я стиснула кулаки, пытаясь не закричать от посетившей меня догадки. — Вы дали определённую клятву, которая не позволяет вам быть со мной предельно откровенным?

— Вы удивительно догадливы, — грустно кивнул Нор и осторожно погладил кролика.

Глаза на меня он старался не поднимать, но мне и так все стало понятно. Словно наконец-то сложился пазл, словно я нашла ответ на давно заданный вопрос. Вот только ситуация от этого усложнилась настолько, что я не знаю, что делать дальше?! Наверное, следовало бы воспользоваться договором и обратиться к богине справедливости. Но…, но… что-то подсказывает, что ещё не время!

Я тряхнула волосами и, отставив в сторону пустую тарелку, притянула к себе зелёного кролика. Поглаживание его меха умиротворяло и вскоре я уже успокоилась.

— Что насчёт вашей истории?! Хотела бы услышать, каким образом брат императора оказался главным поваром! — я посмотрела на все ещё не поднимающего взгляд мужчину. — Но если это тайна или вам просто неприятно об этом говорить, то забудьте мои слова. У меня нет намерения тревожить ваши раны.

— Хохохо, мои раны хо-хо, — вдруг искренне расхохотался Нор. — Не переживайте, принцесса. Это был мой выбор, и я ни о чем не жалею. Отказ от трона не нанёс мне ран. Скорее, он дал мне свободу, о которой я давно мечтал. Если хотите услышать мою историю, то я с радостью вам её расскажу.

Главный повар задумался, видимо, подбирая слова, а я терпеливо ждала, давая ему возможность собраться с мыслями.

— Все началось до банального просто. У прошлого императора родилось два сына. Я и Гер. Вы наверняка не поверите, но мы росли вместе и почти не ссорились. Между нами была крепкая дружба, и мы поддерживали друг друга, как могли. По крайней мере, в детстве. Мы мечтали, что станем править вместе и вернем Огненной империи ее былую славу и уровень жизни. Мы могли часами обсуждать, как помочь крестьянам с поливкой полей или как перераспределить налоги, чтобы открыть бесплатные школы. У нас было столько планов, что если бы в жизнь воплотилась хоть часть, то вы бы сегодня гостили в совершенно иной стране.

Мужчина прервался и тяжело вздохнул. Было видно, что слова даются ему с трудом, а внутри у него бушует буря. Его лицо напряглось и можно было почти физически почувствовать его печаль, разочарование и хорошо скрываемую злость.

— Дзинь! — раздался неожиданный звук, и мы с главным поваром одновременно посмотрели на двуручный меч.

— Кажется, ваше оружие разделяет ваши чувства, — я наклонила на бок голову, рассматривая меч.

— Он уже давно мне не отвечал, — Нор ухватился за рукоять и с нежностью посмотрел на лезвие. — Ему не нравится, что я отступил, но, видимо, сейчас он снова почувствовал возможность!

— В нем скрыта магия, — я оценивающе прищурилась. — И сильный характер. Похоже, вы хорошо друг другу подходите.

— Это наследный меч нашего рода. Когда-то он выбрал меня… и, наверное, это тоже сыграло роль в наших взаимоотношениях с братом.

— Он завидовал?

— Скорее его заставили завидовать. Изначально он был рад за меня.

— Расскажите поподробнее?

— Конечно, принцесса, — кивнул главный повар и продолжил свой рассказ. — . Когда мы стали постарше, отец и знать вынудили нас вступить в борьбу за трон. Сначала мы сопротивлялись и посмеивались над их никчемными попытками. Мы были слишком близки и похожи, чтобы интриги и заговоры могли бы повлиять на наши отношения. Но время шло, и однажды мой брат сказал, что хочет стать императором. Он привел вполне разумный довод. Сказал, что сначала заручится поддержкой знати, а когда станет править, разберётся с ними так, как они того заслуживают. Это был риск, но возможность разом избавится от всех, кто нам мешал менять империю к лучшему, была слишком притягательной.

Нор Огненный снова замолчал, и я продолжила вместо него.

— Похоже, в какой-то момент аристократы сумели взять верх над вашим братом…

Не аристократы, — покачал головой главный повар. — Нечто похуже! Может показаться, что император считается с мнением знати, но в действительности они ему безразличны. Единственное, что для него в данный момент имеет значение — это…

Мужчина в очередной раз притих и сжал кулаки.

— Успокойтесь, не стоит говорить лишнего, вас наверняка связывает клятва! — я жестом дала понять Нору, что не стоит болтать лишнее.

— Да, но…

— Я все понимаю, и догадываюсь, что вы имели в виду.

— Вряд ли, я должен…

— Мясо было великолепным!