необходимо, — я задумчиво погладила зелёный мех кролика и, повернувшись к окну, посмотрела вдаль.

Странный разговор, странная страна, все странное. Но магия говорит о том, что Гер Огненный мне не соврал и от осознания того, что в прошлом все могло быть именно так, становится грустно. Власть! Жажда власти и страх её потерять…, сколько же глупостей люди уже наделали и еще сделают в погоне за этой иллюзией силы. Им невдомек, что настоящая сила — это не контроль над другими. Настоящая сила — это контроль над собой. Это смелость понять себя и стремиться стать лучше, развиваться, бесконечно двигаться вперёд, радуясь каждому даже самому маленькому успеху. Это ведь так просто! Но почему-то столь очевидная вещь совершенно незаметна, рядом с восхвалением власти.

— Вы жалеете нас? Не стоит. Империя вскоре станет даже сильнее, чем в былые времена, — отвлек меня от мыслей голос Гера Огненного.

Я повернулась к ним и еле заметно дернула губами.

— Вы ведь понимаете, что сейчас излишне откровенны. Это может не понравиться вашим… союзникам.

— Не обольщайтесь, я говорю все это лишь потому, что уверен. Передать кому бы то ни было мои слова вы не сможете. Ваш путь закончится с завершением отбора, — огрызнулся император, но так вяло и неохотно, что захотелось рассмеяться.

По сути, мы враги. Это уже понятно и изменить не получится. Но сейчас говорим откровенно и прямо. Я проверяю каждое сказанное императором слово при помощи магии. И становится ясно, что он настолько честен, насколько вообще может быть честным человек, планирующий обманом заставить меня нарушить магический договор.

— Это угроза? — я наклонила на бок голову.

— Это факт. Вам не следовало лезть так глубоко в дела империи. Теперь вас просто невозможно отпустить. Это слишком большой риск.

— Вы так уверены, что справитесь?

— Уверен? Нет, я знаю это! Вам не победить, силы неравны!

— Знаете, в магии сила иногда может занимать отнюдь не главенствующую роль, — я мысленно улыбнулась, вспоминая, как учителя пытались мне в детстве объяснить эту прописную истину.

— Нет, это не так. Запас магической силы решает все. Будь вы слабее, и приключение в эльфийском лесу закончились бы для вас куда плачевнее.

— Возможно, вы правы, а возможно и нет. Трудно предугадать, что могло случиться.

— Могло случиться то, что очень сильно облегчило бы мне жизнь. Но вы здесь и даже умудрились спихнуть защиту пяти невест на эльфов. Будет сложно договориться об их выдаче.

— Ошибаетесь, это невозможно. Эльфы славятся тем, что раз что-то решив, уже не отступают от своего решения.

— Как вы могли убедиться, у нас есть способы надавить даже на них, — уверенно сообщил правитель.

— Вы наверняка это уже знаете, но как маг я не могу вас не предупредить, — я прищурилась и продолжила, чеканя каждое слово. — За всю историю не было ни одного случая, когда тёмная магия окупилась. И дело даже не в том, что она требует множество жертв. Она разъедает изнутри. Вы и ваши союзники рискуете больше никогда не найти себя!

Я закончила и стала ждать. Было тихо. Гер Огненный смотрел на меня в упор, и его глаза почему-то смеялись. То ли надо мной, то ли над собой, а может над всей этой нелепой ситуацией. Не думала, что моя прогулка по тайному ходу и встреча сначала с одним венценосным братом, а потом со вторым приведёт к такому результату. Меньше всего я ожидала, что услышу откровенные слова императора и даже посоветую ему разорвать связь с темной магией. Я ведь наверняка должна его ненавидеть, но несмотря на все это притворство вперемешку с искренностью, мне почему-то его просто жаль.

Глава 14.2. Дворецкий

Жаль, что он слишком погряз в болоте под названием замок и превратился в блеклую тень себя прошлого. Теперь я понимаю, что имел в виду главный повар, когда говорил, что изначально его брат был другим. Даже сейчас, когда Гер Огненный стал жестоким правителем, который связался с тёмной магией и позабыл о богине огня, в нем еще можно заметить искру. Но вскоре и она потухнет, раздавленная вернувшимся к нему злом. Все возвращается, и правитель совершил слишком много плохого…

— Я знаю, принцесса, я знаю, — император опустил взгляд и сжал кулаки. — Но так надо, так будет лучше.

— Для кого?

— Для всех!

— Возможно не нужно решать за всех как им будет лучше?

— Возможно, но уже не получится остановиться. Просто наблюдайте, принцесса. Уверяю вас, в конце вас ждёт сюрприз.

— Посмотрим, — я встала на ноги и, забрав со стола кролика, направилась к выходу.

Говорить больше не хотелось, да и не имело смысла. Все, что мне нужно, я уже услышала. Теперь можно строить свои планы, базируясь не на догадках, а на фактах.

— Уже уходите? Даже не попытавшись шантажировать? — император удивленно приподнял бровь

— Ведите себя разумно и держите свою прислужницу на коротком поводке, ваше величество. Если почувствую хотя бы малейшую угрозу с вашей стороны, я не постесняюсь обнародовать то, что видела! — остановившись у двери, я оглянулась и смерила правителя холодным взглядом.

— Зря напомнил. Хахахаха! — рассмеялся Гер Огненный и расслабленно откинулся на спинку дивана. — Это будут лишь ваши слова против моих. Как думаете, кому поверят жители империи?

— Жители? А кто сказал, что речь о них? Я имею в виду мировое сообщество, — мой взгляд стал ледяным и насмешливым. — Как думаете, кому поверят правители других стран?

Лицо Гера Огненного побледнело, и он яростно сжал кулаки. От любезности и приветливости не осталось и следа. Все улетучилось мгновенно, стоило мне только озвучить серьёзную угрозу. Судя по лицу, император испугался. Это хорошо, не будет мне мешать проводить отбор.

Ждать пока он ответит я не стала. Вышла в коридор и не спеша направилась вперёд. За окнами светило солнце, можно было услышать щебетание птиц, и я вдруг почувствовала себя невероятно легко и расслабленно. Захотелось кружиться и петь. Возможно, даже танцевать… НЕТ, что со мной?!

Я остановилась как вкопанная и огляделась по сторонам. Что-то странное! Откуда у меня такие несвойственные мне мысли? Я, конечно, довольна, что поставила на место правителя, но не настолько!

— Ваше высочество, вы заплутали? Могу ли я услужить вам? Я покажу, где находятся ваши покои, — раздался спокойный голос, и ко мне подошел дворецкий.

Он склонился в вежливом поклоне и даже выдавил из себя что-то отдаленно напоминающее улыбку.

— Чьи это покои? — я указала на ближайшую дверь, богато украшенную золотом и самоцветами.

— Это покои госпожи жрицы. Если вы не против, то давайте пройдем немного вперед. Она сейчас