рогами! — мальчишка весело мне улыбнулся и потащил мать вперёд на дворцовую площадь.

Под прицелом множества глаз они благополучно пересекли черту, и ребёнок со смехом стал носиться по ближайшей поляне, пытаясь догнать парочку разноцветных ланей.

— Заходите и чувствуйте себя свободно, — я кивнула толпе и, вспарив над землёй, полетела назад в императорский замок.

Все это время молча наблюдавшие за всем происходящим принцы быстрым шагом двинулись за мной, а помощник отстал, видимо, что-то задумав. Звать его не стала. Вейн умный и если решил, что ему нужно побыть на дворцовой площади, то пусть так и будет. Подозреваю, что он намерен воспользоваться своими коммуникативными способностями и заставить как можно большее количество людей зайти на территорию ледяного замка.

Глава 13. Секретный ход

А мне, наоборот, лучше уйти, чтобы горожане смогли набраться храбрости и зайти в созданный мною импровизированный парк. Как только человек десять переступят черту, остальные ринутся за ними, подгоняемые собственным любопытством.

— Вам нравится зеленый цвет? — отвлек меня от мыслей голос Мертона.

— Почему вы так решили? — я недоуменно посмотрела на принца, а тот вместо слов указал на мои пальцы.

Опустив взгляд, я поняла, что до сих пор держу на руках зелёного кролика и машинально его глажу.

— У принцессы слабость к зеленоглазым ушастым созданиям, — хмуро прокомментировал Рион, смотря на зверька, как на врага империи.

— Но у кролика черные глаза, — не понял наследный принц, а я напряглась.

Что это за намеки? Он что, говорит про Вейна. Но то, что помощник связан с эльфами еще не значит, что он один из них! Уши у него обычные! И вообще, в тот момент, когда мне почудилось, будто Вейн — эльф, второй принц валялся в виде статуи на крыше. Он никак не мог узнать о том инциденте!

— Чёрный цвет её высочеству, похоже, тоже нравится! Единственный цвет, который раздражает принцессу — это красный! — хмыкнул Рион и изобразил на лице обиду.

— Хотите, я подарю вам изумительной красоты платье красного цвета?! Вам обязательно понравится! — предложил мне Мерион, но я покачала головой.

— В империи красное чаще всего носят жрецы и члены императорской семьи. Я не отношусь ни к одним, ни к другим. К тому же белый цвет мне подходит больше.

— Ваши белоснежные волосы выглядели бы невероятно притягательно на красном фоне, — продолжил осыпать меня комплиментами наследный принц, старательно пристраиваясь рядом.

— Вы правы, но я все же предпочту более холодные оттенки, — ответила спокойно, параллельно пытаясь понять, что делать с кроликом.

Назад нести не вариант, придется тащить его в свои покои. Отдам Мире и Дарии, пусть они им занимаются.

— Ваш вкус в одежде такой же, как и ваше ледяное сердце, — усмехнулся второй принц и неожиданно мне подмигнул. — Но пламя огня может растопить что угодно.

— Не забудьте завтра одеть мой подарок, — я бросила на Риона насмешливый взгляд и с удовольствием увидела, как перекосило красноволосого.

— Что за подарок? — напрягся Мерион.

— Всего лишь пустяк. Ответный подарок на дар вашего брата, — я мысленно хищно улыбнулась. — Но по правилам он ведь должен его надеть, чтобы выразить свою радость и благодарность.

— Должен, — нехотя согласился наследный принц. — Но обычно подарки надевают на балы и похожие мероприятия.

— Я с радостью надену ту изумительную брошь завтра на отбор, — вдруг радостно улыбнулся второй принц, и я почувствовала подвох.

С чего это принц так резко поменял свое мнение. Брошь я дарила огромную, тяжелую и нелепую! Надевший её будет выглядеть не просто вульгарно и нелепо. Это будет полнейшая безвкусица, по крайней мере, для тех, у кого сохранилось чувство прекрасного.

— А знаешь брат, быть может, лучше будет мне надеть подарок принцессы, — заинтересовано предложил Мерион.

— Ты уверен? Это весьма ценный подарок, и как представители императорской семьи, мы просто обязаны продемонстрировать его знати. Это подчеркнет дружественные отношения между Огненной империей и Зимним королевством, — начал

разглагольствовать Рион.

Он приводил все больше аргументов и доводов. А его брат, развесив уши, слушал и, судя по виду, уже просто мечтал выйти в свет с моим подарком на перевес. Похоже, план второго принца удался. Вот почему он так легко согласился, наверняка знал, что его брат хочет перетянуть одеяло на себя. Впрочем, мне все равно, кто из них будет позориться. Возможно, даже местные аристократы будут завидовать. Брошь ведь дорогая и броская. А эти два качества, похоже, в высшем свете империи ценятся намного больше, чем изящество и элегантность.

Я скосила взгляд на висящие на стене громадные золотые украшения и невольно поморщилась. Перевела взгляд на спины обогнавших меня принцев и снова поморщилась. Нужно как-то от них отделаться! Иначе они так и будут весь день за мной ходить. Подозреваю, что я для них не только выгодный временный союзник, но и лекарство от скуки!

Высочества свернули за угол, а я замерла, обдумывая пути отступления. Можно, конечно, просто улететь, но это будет похоже на бегство. Мой взгляд прошелся по стенам и зацепился за еле заметную нишу, спрятанную позади помпезной статуи какого-то напыщенного императора. Я могла её даже не заметить, но еле уловимое магическое свечение привлекло мое внимание.

— Интересно, что тут такое, — я шагнула вперед и обнаружила, что ниша превращается в потайной ход.

Стоило лишь надавить на подсвеченное место, и стена отъехала в сторону, открывая темный проход. На стенах виднелись факелы, и отсутствовала пыль, что говорило о том, что туннелем пользуются если не постоянно, то достаточно часто.

— Ваше высочество?!

— Принцесса?!

Раздалось в дали. Поняв, что принцы обнаружили мое отсутствие, я перестала мешкать и нырнула в проход. Стенка с тихим щелчком встала на место, и вокруг меня воцарилась темнота и тишина. Даже крики Риона и Мериона из коридора слышались как сквозь вату.

— Занятное место, — я буркнула себе под нос и включила магическое зрение.

Можно было использовать заклинание освещения или зажечь магией факел, но интуиция говорила, что так поступать небезопасно. Лучше просто улучшить зрение при помощи силы.

Я пару раз моргнула и поняв, что тьма превратилась в сумерки и можно разобрать дорогу, двинулась вперёд. Жаль, конечно, что на мне сегодня платье, неудобно будет сражаться, если на меня кто-то нападет. Но кто мог предугадать подобное развитие событий!

По-хорошему мне бы стоило сейчас заниматься подготовкой к отбору, но любопытство гонит меня вперед по совершенно незнакомому мне туннелю. Надеюсь, в его конце меня не ждет разъяренная жрица или какая-нибудь похожая неприятность.

Шла я хоть и быстро, но долго. Кролик смирно сидел на руках и лишь изредка вертел ушами.