— Она вообще может не выжить, — прорычал лорд Элиас. — Не мучь себя раньше времени.

Да действительно! Ей, возможно, жить осталось от силы несколько часов, максимум дней. А она тут переживала о том, что мужчина, которого она полюбила, превращался в дракона. Какая разница? Она ведь любила его не из-за того, что он мог летать и владел несметными сокровищами, а за его личность. Он был очень внимательным, суровым, но справедливым. Он был нежным, но в то же время пылким. Он принял ее такой, какой она была со всеми ее изъянами.

— Будь проклято это яйцо! — прорычал Вальтер. — Почему ни одного не уцелело у наших родов?

— Значительную часть уничтожили в последних битвах Столетней войны, а оставшиеся растащили охотники за артефактами. Ты и сам помнишь, как отчаянно мы пытались вытащить хоть сколько-нибудь из того пекла, но какой-то идиот-маг раскрыл уцелевшее раньше времени. Мы не долетели. Всего в одно мгновение погибло десять наших, — голос лорда Элиаса надломился от боли.

— Даже не напоминай. Эта проклятая штуковина гасит пламя, лишает крыльев. Будь моя воля, я бы избавился от них всех еще до окончания войны, когда мы только узнали о заговоре. Хотя теперь понимаю, что шанс у нас будет, только если мы сможем раздобыть хотя бы одно.

— И все равно это будет бойня. Раскрытое яйцо лишит нас и степняков крыльев и пламени, но мечи и стрелы все еще несут смерть.

— По крайней мере, это уравняет шансы, и у нас появится возможность отбиться. Пусть и не без помощи людей.

— Маркус сказал, что Академия начала призыв лекарей и магов, которые уже окончили курс обучения. Так что у нас будет чуть больше шансов, чем у степняков. Они кровь с людьми не мешали, так что в их армии не будет магов.

— Хвала ветру за это.

— Благослови нас пламя, — поддержал лорд Элиас.

Рене услышала достаточно. К тому же она смогла успокоиться и привести в норму как дыхание, так и сердцебиение.

Драконы жили среди людей. Драконы были людьми, по крайней мере, внешне. Физиологически Вальтер ничем не отличался от обычного мужчины, ну, кроме своих размеров, которые были пропорциональны во всем.

Едва не посмеявшись вслух над собственными мыслями, Рене встала на ноги и прижалась спиной к прохладной стене. Она любила дракона. С ума сойти.

На самом деле, если так задуматься, ей было плевать на это. Даже скорее было интересно столкнуться с ним в драконьей шкуре теперь, когда она знала о том, кто он. Только хотелось, чтобы на этот раз он не рычал на нее и не пугал. Малахитовый дракон был очень красивым.

Однако Рене ему этого не скажет. Так же, как не расскажет, что узнала правду. Сначала она раздобудет это проклятое яйцо, выживет, и уже потом они поговорят. Обо всем.

Рене постучала в комнату любимого мужчины, желая провести с ним последнюю ночь. Завтра с утра она отправится в логово степного дракона и либо выживет, либо все ее переживания не имели никакого значения. Сегодня она останется с тем, кого любила, не оглядываясь на его происхождение и природу.

Глава 14

Собачий лай разбудил Рене, и она бросила взгляд в сторону окна. Небо слегка посветлело, предвещая скорый рассвет. Ночная прохлада спускалась с гор легким туманом, заползала в раскрытое окно и приятно остужала разгоряченную кожу.

Она села на постели и сладко потянулась всем телом. Вальтер тяжело вздохнул и сквозь сон попытался поймать ее. Она соскользнула на пол прежде, чем ему это удалось, и подхватила брюки.

— Вернись в постель. Мы только легли, — недовольно проворчал он и уткнулся лицом в плоскую подушку.

— Спи, Вальтер, — нежно улыбнулась Рене и надела рубашку через голову, затягивая ворот.

Он что-то сонно проворчал, но больше не пытался ее остановить. Рене обернулась к нему и невольно тихо посмеялась.

Он был таким милым сейчас — растрепанный, вымотавшийся и совершенно не мрачный. Его широкая спина манила смуглой кожей, узкие бедра были едва прикрыты тонким одеялом. Крепкие руки обхватили подушку, поддерживая голову. Слегка волнистые черные волосы в полном хаосе разметались во все стороны.

Жар прокатился по венам, когда воспоминания о проведенной в его объятиях ночи ярко вспыхнули в голове, и Рене едва не застонала в голос. Положив прохладные ладони на щеки, она широко улыбнулась. Она любила этого мужчину. Этого дракона. Кем бы Вальтер ни был, она любила его.

Буквально вытолкнув себя из его спальни, она направилась в свою комнату. Она должна была уехать сейчас, пока не передумала. Она прекрасно помнила подслушанный прошлым вечером разговор и осознавала всю важность артефакта, за которым ее отправили.

Если ей не удастся добыть яйцо, то разразится крупномасштабная война. Прилетят какие-то степные драконы, приведут с собой армию людей и прокатятся огнем и мечом по всем Западным Королевствам. Многие погибнут. Ее семья в том числе. Зелейн был первым королевством на пути степных народов на юге. Его не защищали высокие горы, как всех остальных.

Рене переодела рубашку и платье, облачаясь во все черное. В сумку она закинула сменную одежду, которую сначала вымочила в воде с ароматическими солями, а затем высушила. От вещей теперь терпко пахло сладостью, но так было нужно.

Проверив оружие в ножнах, она заплела волосы вокруг головы, натянула перчатки и посмотрела в маленькое зеркало у умывальника. На нее уставились светло-зеленые глаза с отчаянным выражением идущей на смерть. Стало даже как-то не по себе. Нельзя, чтобы ее увидели в таком состоянии. Рыцари точно не выпустят ее со двора и сообщат Вальтеру. Он ее не отпустит. Не после того, как шептал ночью, что любит.

Рене уткнулась лицом в ладони и всхлипнула. Она не хотела уходить. Не теперь. Она любила Вальтера и очень боялась не вернуться. Она любила свою семью и очень боялась никогда не увидеть их снова. Вот только у нее не осталось выбора. Она должна была выкрасть яйцо. Это больше не было простым заданием, прихотью аристократа, как она считала ранее. Теперь от нее зависела не только жизнь ее семьи, но, похоже, и всех королевств от Южного моря до Северного. Это же просто сумасшествие какое-то!

Рене помотала головой, перекинула сумку через плечо и открыла окно. Выдохнув и собравшись с силами, она в несколько прыжков спустилась на крышу конюшни. Рыцарей снаружи не было. Либо они еще пока не сменились,