Достав вонючий крысиный мешочек из-за пазухи, Рене засунула яйцо внутрь и крепко завязала шнурок. Надежно спрятав артефакт в районе поясницы под рубашкой и убедившись, что он не выпадет, она посмотрела вниз, оценивая расстояние. Затем она осторожно заскользила к полу, мысленно вознося хвалы кожевеннику, который обещал, что перчатки выдержат любые испытания. Иначе она оставила бы все свои пальцы на этой колонне дракону на радость.

Рене замерла у основания колонны и прислушалась. Вода все так же мерно капала у главного входа. Никаких иных звуков не доносилось ни изнутри пещеры, ни из чернеющих туннелей.

Рене осторожно побежала к узкому проходу, через который забралась сюда. Вокруг тускло блестели драгоценные камни, ювелирные украшения и золотые монеты, но она старалась не обращать на них внимания, как бы они ни манили ее. Она здесь была не за этим. Лишний риск не был оправдан. Хотя…

Она на ходу подцепила несколько ожерелий, сунула их во внутренний карман плаща и, ускорившись, вбежала по отвесной стене на несколько метров вверх. Зацепившись пальцами за край скалистого проема, она подтянулась и перегнулась через кромку, подтягивая тело. К н и г о е д . н е т

Первая часть плана осталась позади. Теперь нужно было выбраться из туннеля и спуститься к лесу, молясь, чтобы дракон не прилетел сегодня. Он навещал свои сокровища позавчера, за три дня до этого и неделю назад. Только бы у него не взыграла паранойя, и он не решил снова проведать свое богатство.

Рене тихо кралась по туннелю практически на четвереньках, хотя так и хотелось побежать. Страх пытался подстегнуть ее, но она слишком давно занималась этим ремеслом, поэтому умела отлично контролировать свое тело. Заставляя себя дышать ровно и спокойно, она успокаивала свое сердце и мысли. Нельзя было отвлечься и перестать слушать. Уши — ее все.

Она замерла, лежа на животе у выхода из туннеля, и прислушалась. Снаружи гулял ветер, где-то недалеко на склоне блеяли горные козлы, мимо пробежала ящерка. Рене подползла ближе и взглянула на небо. В начинающихся сумерках орел совершал последний облет своих владений. По крайней мере, она надеялась, что это орел — хвоста же у него не было.

Выбравшись наружу, Рене быстро побежала вниз. Яйцо тяжким грузом давило на поясницу. Казалось, что чем дальше она отходила от драконьего логова, тем тяжелее становилась ноша. Но ведь Вальтер не предупреждал ни о чем подобном! Наверное, это страх заставлял ее воображать себе всякую ерунду.

Рене соскользнула последние метры до лесной опушки по сыпучим камням и влетела под кроны. Она скинула с себя крысиный плащ и набросила его на две большие сумки с сеном, пристегнутые к седлу одного из коней. Теперь они стали напоминать пригнувшегося всадника. Она достала золотое ожерелье и прикрепила его к поводьям, моля животное простить ее за такую жертву. Затем она полностью разделась и запихала одежду в сумку на спине другого коня, накинув сверху простой плащ. Остальные украшения были крепко завязаны вокруг его поводьев.

Рене подошла к Грозе, достала сменную одежду, сладко пахнущую ванилью, и начала быстро одеваться. Она протянула традиционную морковку верной кобыле, довольно зафырчавшей. На минуту задумавшись, Рене обернула яйцо в крысином мешочке в воняющую жасмином тряпку и снова сунула под платье.

Набросив на себя черный дорожный плащ, она оседлала лошадь и огрела плеткой двух коней, которые возмущенно заржали и бросились врассыпную. Отлично! То, что они не помчались в одном направлении, запутает дракона, если он появится.

Рене тронула поводья и отправила Грозу вглубь леса по пути, который давно наметила. Она пользовалась им всего пару раз, но знала, что короче него не существовало. Всего три часа неспешной рыси, и она вернется под защиту стен и сопровождавшего ее отряда.

Спустя час откуда-то со стороны оставшейся за спиной горы донесся жуткий рев. Его ни с чем нельзя было спутать. Похоже, удача отвернулась от нее, и хозяин сокровищ все-таки оказался параноиком.

Рене подстегнула Грозу, умоляя мчаться со всех ног, хотя в лесу это было равносильно самоубийству. Она обняла шею кобылы и обернулась, пытаясь разглядеть дракона над листвой.

Никого, ни единого движения. Но она и в прошлый раз проворонила малахитового дракона!

Рене едва не застонала от ужаса. В голове вспыхнули слова Вальтера о том, что он чуял ее страх, и она заставила себя дышать размеренно. Она не собиралась облегчать степному дракону его охоту.

Постепенно контролировать сердцебиение стало проще, так же как и следить за окружающим пространством. Лес все еще был довольно густым. Пышная крона скрывала небосвод. Листья шуршали в порывах ветра. Толстые ветки нависали над звериной тропой, сучки торчали во все стороны, и приходилось быть внимательной, чтобы не оцарапаться о них. Кустарник был иногда настолько плотным, что тропа огибала его по широкой дуге, только замедляя скачущую кобылу. Вскоре Гроза окончательно замедлилась, чтобы не переломать ноги, когда натоптанный путь исчез.

Рене прислушалась. Дракона больше не было слышно. Может, он отправился за конями? Жаль, конечно, ни в чем не повинную скотину, но Рене тоже хотелось жить.

Спустя полчаса в напряженной тишине впереди показался просвет. Она наконец добралась до широкой просеки. Когда-то там текла лава, уничтожая все на своем пути. Сейчас земля была черна, и на ней ничего не росло. Это было чуть ли не самое опасное место на ее маршруте после драконьего логова. Нужно было преодолеть открытое пространство как можно скорее. После просеки до города оставалось всего ничего, и начинали попадаться вырубки, стоянки углежогов и охотников.

Подстегнув Грозу, Рене вылетела из леса. Откуда-то сбоку раздался разъяренный рев. Твою ж мать!

Она обернулась на звук и попыталась разглядеть дракона. Гроза захрипела, закусила удила и помчалась еще быстрее. Ей, очевидно, тоже не хотелось встретиться с огнедышащим монстром и стать его ужином.

Рене осмотрела небо над лесом позади себя, но так и не заметила гигантскую желто-коричневую ящерицу, летящую в ее сторону. Направив кобылу к деревьям по другую сторону от просеки, она взмолилась ветру и пламени, чтобы отвели от нее хозяина яйца.

Боги остались глухи к ее мольбам. Над лесом впереди взметнулся огромный дракон и заревел, разворачиваясь в воздухе.

Рене дернула за поводья, резко поворачивая кобылу в сторону. Скакать в лоб на дракона было глупо.

Огромное желто-коричневое чудище распахнуло пасть, и огненный шар устремился ей наперерез.

Рене снова дернула за поводья. Гроза заржала и скакнула в сторону, уходя с линии обстрела, а затем