— Рене права, господин, — вздохнула Эва и подошла к столу, собирая монеты в протянутый мешок. — Год назад кто-то из детей пристал с расспросами к рыцарям, так они так отходили мальчишку, что его потом неделю мазями мазали и снадобьями отпаивали.

— За что? — нахмурился Вальтер.

Лорд Элиас тоже не был в восторге, мгновенно растеряв все свое веселое расположение духа.

Что их удивило? Это была норма жизни простых людей. Рыцари, которые, даже если и не были аристократами, все равно считали себя на ступеньку выше всех остальных, не позволяли панибратства. Поэтому-то Рене и боялась, что Шон, пообщавшись с на удивление дружелюбным герцогом Тесольским, мог решить, что и с остальными можно было вести себя так же расслабленно, и рано или поздно попал бы в беду.

— Я не знаю, — пожала плечами Эва. — Только на рынке бабы обсуждали, что ребенка избили, чуть не убили.

— Никто его не убивал, — поморщился Шон. — Он сначала к рыцарю приставал, потом до его коня докопался, дразнил. Воин его плеткой по спине один раз огрел, чтобы под копыта не лез.

Эва поморщилась, отмахнулась от брата и повернулась к Рене. В ее глазах было столько тоски, что она не выдержала ее взгляда и отвернулась. Прощание слишком затягивалось, и если она останется еще хоть ненадолго, то точно разревется.

Выйдя из дома, Рене направилась к сараю. Сандра кормила морковками Грозу и двух огромных монстров, которых назвать конями язык не поворачивался.

— Ты уезжаешь, да? — грустно спросила она, и Рене подхватила ее на руки, целуя в щеку. — Приезжай скорее.

— Обязательно, — она вынесла Сандру наружу и поставила на ноги.

В сарай вошли готовые к дороге герцоги, судя по надетым плащам и низко надвинутым на лица капюшонам. Они, совершенно не чураясь, быстро оседлали своих коней и вывели их со двора.

Рене в очередной раз проверила крепления сумки, седла и, собравшись с силами, повернулась к семье. Эва снова плакала. Шон держал Сандру за руку и мрачно смотрел на нее. Его губы дрожали, но он никогда не плакал. Шон был тем, у кого Рене училась терпению и выдержке.

Улыбнувшись ему, она подошла к брату и коснулась губами его лба, зарывшись пальцами в темно-рыжие волосы.

— Теперь ты за главного, — тихо прошептала она. — Береги сестер.

Эва разревелась в голос. На глаза Сандры набежали слезы, и она непонимающе смотрела на них, пытаясь понять, почему сестра плачет, почему дрожат губы брата.

— Пока я не вернусь, — выдавила из себя улыбку Рене, коснулась губами соленой щеки Эвы и оседлала Грозу. — Ведите себя хорошо.

— Всегда, — прохныкала Эва.

— Вернись, — тихо прошептал Шон.

Рене кивнула и подтолкнула Грозу пятками. Пегая кобыла бодро выбежала на дорогу, и она, понукая, отправила ее в галоп. Гроза помчалась вперед со скоростью ветра.

Рене пригнулась к лошадиной шее, мечтая, чтобы ветер стер слезы с лица прежде, чем лорды нагонят ее. Показывать им свою слабость не хотелось, хотя они и так прекрасно видели, в каком состоянии она была. Они узнали о ней слишком много. Столько, сколько никто не знал.

Сельские дороги промелькнули в мгновение ока. Зелейнская скаковая порода славилась своей скоростью, так что собаки за заборами даже не успевали залаять, и их истеричная брехня летела уже вслед. Под копытами Грозы появилась наезженная дорога к постоялому двору, и сзади послышался глухой топот нагнавших замедлившуюся кобылу боевых коней.

Рене не желала ничего обсуждать, отвернувшись к обочине. Лорды не стали настаивать, просто молча держались рядом.

Глава 13

Лес, тянувшийся вдоль широкого тракта на протяжении трех последних дней, расступился, и впереди наконец выросли городские стены. Они возвышались над землей на пять метров и были выложены из крупного камня, за которым не забывали следить. На равном удалении друг от друга высились сторожевые башни. Патрули стражи ходили между ними по гребню стены, и их шлемы сверкали на солнце в проемах между зубцами.

Тракт какое-то время шел в тени высоких стен, затем завернул в открытые ворота и распался на множество городских улочек. Стражники загородили проезд отряду из десяти рыцарей, трех лордов и одной девушки. Откуда-то со стены на них пялились арбалетчики.

— Цель визита.

— Сопровождаем лордов, — отозвался Торбен, выезжая вперед. — Они здесь для заключения торговых контрактов.

— Откуда путь держите?

— Из Зелейна.

— Въезд верховому стоит один серебряник по вашему курсу.

Торбен, не говоря ни слова, бросил золотник стражнику. Затем еще один второму солдату, держащемуся позади.

— Это вам на пиво.

— Благодарим, господин. Проезжайте.

Отряд въехал в город-государство у подножия Спящей Горы, чьи склоны нависали над высоким замком, где жил местный правитель. Андир когда-то был столицей одного из южных королевств, но во время Столетней войны государство пало. Спустя четверть века город заселили разные народы со всех окрестных земель. Их правителем стал бывших вождь кочевого степного племени.

Сейчас город стоял на сухопутном торговом пути с Империей Небесной Реки на востоке и был как довольно богат, так и хорошо защищен. Он сумел выстоять под напором степных племен, которые пытались захватить власть, когда он стал процветающим торговым центром. Время от времени степняки налетали на окрестные земли, пробовали стены на прочность, но Андир не сдавался.

Здесь сходились торговые пути, ведущие к Западным Королевствам, песчаным князьям и степным племенам. Андир был одним из немногих безопасных городов по пути на восток, где можно было пополнить запасы и приготовиться к многомесячному сухопутному переходу. Сюда также стекались все те, кто хотел вкусить экзотических диковинок степных народов, недоступных в королевствах к западу и северу.

Помимо всего прочего, здесь проживал последний выживший дракон одного из степных родов. Во время Столетней войны он захватил логово на склоне горы, убив предыдущего хозяина, который принадлежал к ныне вымершему роду горных драконов, из которого происходила мать Вальтера.

Ходили слухи, что советник престарелого короля Андира за прошедшие пятьдесят лет практически не изменился. Он служил его отцу-вождю, и только благодаря ему степнякам удалось захватить власть в городе. В том, что степной дракон из рода Отар служил королю, Вальтер сильно сомневался. Скорее наоборот. Степняки рассматривали людей только с позиции рабов, средства для достижения своих целей и обогащения.

Это в его сокровищнице хранилось яйцо, благодаря которому Вальтер встретил Рене.

Он покосился на завернутую в черный плащ девушку, которая заинтересованно рассматривала дома вокруг себя, вглядывалась в лица снующих по своим делам прохожих, прислушивалась к городскому гомону. Все здесь было интересно ей. Вальтер уже