– Правильно-правильно, – поддержала Падме. – Дадут первый залп с безопасной дистанции, сэкономят ракеты «Радугам» и нам. Меня другое беспокоит. Вдруг против нас выйдут не все истребители чужаков? Очень не хочется получить ещё один заряд этой пакости в упор, когда не ждёшь.

– Выманить бы их как-нибудь… – задумчиво сказала Осока.

– Есть мысли? – посмотрела на неё Рийо.

– Эноо… Например, перегнать в систему Карес «Искупитель». Пусть думают, что это наш флагман. На такую махину точно бросят все силы.

– И стрелять сначала будут, в основном, по нему, – взвешивая предложение, произнесла Рийо. – Пока не поймут, что для них он безвреден.

– Э, нет, торпедные аппараты мы снарядим. И постреляем в направлении охраняемого объекта. Без взрывателей, разумеется. Пусть заодно за торпедами погоняются.

– Вопрос, кто поведёт эту приманку.

– Скайуокер делал это в одиночку, – пожала плечами Осока. – Значит, и я сумею.

– Да кто ж тебя пустит!!! – с завидной синхронностью воскликнули Падме, Рийо и я.

– Бросьте, ребята, это абсолютно безопасно! Я ведь не собираюсь отыгрывать героя на мостике. Переключим управление на пульт реакторного отсека, он в самом центре корпуса, для страховки прикроем ещё пластоидом…

– … и за пульт поставим кого-нибудь из пилотов, – отрезала панторанка. – Раз это настолько безопасно.

Осока вздохнула, и вынуждена была согласиться, потребовала лишь, чтобы пилоты были добровольцами. Дальше всё получилось вполне ожидаемо. Кейран Килиан и Фа’але Ле как раз находились на Орд Пардроне и чуть не передрались, решая, кто из них будет управлять разрушителем. Пришлось Рийо позволить им лететь вместе. Спор тут же утих, Фа’але без малейших возражений согласилась, что командир – Кейран, а она – на подхвате. Пока бригада механиков переключала цепи управления, программисты настроили в компьютерах турелей алгоритм самообороны – стрелять во всё, что меньше тридцати метров в длину, наших-то истребителей в системе не предвиделось.

Атаку начали утром. Не потому, конечно, что рассчитывали застать дройдов противника спящими, просто Рийо заботилась о том, чтобы экипажи шли в бой выспавшимися. Первыми в систему Карес вышли «Ревнитель» и «Амидала». Падме и Сони сразу же синхронизировали системы кораблей через даталинк и в кооперативном режиме начали сканирование окрестностей четвёртой планеты, пытаясь отыскать базу, где сидели чужаки. Пока её обнаружить не удавалось, но едва на досветовую скорость вышла махина «Искупителя» и неторопливо двинулась в направлении артефакта, как из-за спутника четвёртой планеты один за другим начали появляться отметки чужаков.

– Четыре… Восемь… – подсчитывала Падме. – Двенадцать, шестнадцать…

Счёт закончился на тридцати.

– Итого, с теми, что мы уничтожили, будет тридцать два, – сказала Рийо. – Логичное число, удобно делится на лю… А это ещё что такое??

Из-за спутника медленно выплывали две веретенообразные туши длиной больше ста метров каждая.

– Вот теперь мы действительно выманили всех, – улыбнулась Осока.

– Поражаюсь твоему спокойствию! Скажи мне, что у тебя есть резервы, о которых я не знаю.

– Разумеется, есть! – ответила моя подруга. И пояснила, что с самого начала заподозрила: в этом «ящике Пандоры» может оказаться чего покрупнее. Истребители – так, против честных людей, большой корабль им не отогнать. Поэтому ещё четыре ракетоносца десять минут назад вышли на досвет за астросферой звезды и ждали нашего сигнала.

Осока вызвала на связь Корки Мерел-Крайза. С учётом количества и качества целей они решили несколько изменить порядок ведения огня. Поскольку было известно, что на уничтожение одной «еловой шишки» требуется в среднем шесть ракет, то полного залпа эсминцев – 84 единицы и ракетоносцев – 100 единиц лишь на истребители и хватало. Вместе с тем, «Радуги» имели в трюмах и второй боекомплект, требовалось лишь немного времени на перезарядку. Поэтому первыми вступили в бой именно они. Первые семёрки ракет покинули пусковые установки, раскрыли стабилизаторы со струйными рулями на законцовках и устремились к выбранным операторами целям. За ними стартовали ещё три волны. Лишь затем заработали связки. Чужаки с несущимися на них ракетными стаями поступили точно так же, как в предыдущем бою – попытались сбивать. Удавалось это им лучше, чем раньше, должно быть, из-за того, что оружие больших «веретён» наводилось автономно, не нуждаясь в прицеливании всем корпусом, а мощность имело выше, чем у «шишек». И радиус действия тоже. В этом мы убедились, когда «веретёна» открыли огонь по «Искупителю».

– Падме, ты видишь всплески на гравиметрах? – воскликнула Сони.

– Вижу. Их оружие явно использует гравитационный принцип. Знать бы, как именно.

– Захватывать никого не будем, – пресекла Рийо их научный энтузиазм. – Опасно.

– Броня совсем не держит, – мрачно сообщил между тем Килиан. – Хорошо, что мы откачали атмосферу из внешних помещений.

– Поняла. Попробуйте ответить торпедами, – сказала Осока.

– Давно готовы. Огонь!

Четыре тяжёлых протонных торпеды, способные в одиночку разнести на части хорошо бронированный фрегат и нанести критические повреждения крейсеру класса «Неустрашимый», рванулись к цели. Килиан или Фа’але, не знаю, кто из них управлял вооружением, нацелили их все на одно «веретено». «Шишки» кинулись на перехват. Одну торпеду им удалось уничтожить до разделения, и взрыва не произошло, вторая, взведённая, полыхнула огненным светлячком, и один из чужих истребителей просто испарился в этом взрыве. Две оставшиеся торпеды ударили во вражеский фрегат. Секундная засветка наших приборов наблюдения, и… Нет, «веретено» уничтожено не было, хотя локаторы и обнаружили рядом с ним характерную тень – облако вырвавшихся наружу газов или топлива.

– Ворочается с трудом, – отметила Падме. – Взрывы отклонили вектор скорости, и восстанавливает его он довольно медленно.

– Значит, повреждён. Кейран, ещё залп! – распорядилась Рийо.

– С удовольствием!

После повреждения своего фрегата кибернетические «умники» чужаков мгновенно изменили тактику. Двадцать девять уцелевших истребителей, не обращая внимания на подлетающие ракеты, набросились на наш разрушитель, стараясь поразить те участки корпуса, откуда был произведён пуск торпед. И, к сожалению, успешно. Работающие в автоматическом режиме оборонительные точки лишь имитировали бурную деятельность, их плазма не могла причинить вреда «шишкам». Второй залп состоял уже из трёх торпед, а третий выстрел смог сделать лишь один аппарат. Именно эта последняя торпеда и прорвалась к подбитому «веретену». Вспышка!

– Цель «большой-один» потеряла управление, – доложила Падме. – стрелять продолжает, но всё больше отклоняется от остальных.

– Обходной манёвр! – приказала Осока. – Выводим его за скобки.

Сделать это оказалась куда сложнее, чем сказать. Убедившись, что «Искупитель» не имеет больше средств, способных причинить им вред, все «шишки» разом переориентировались на остальные корабли группы. Один из них потерял управление, выполняя манёвр, а остальные, уклоняясь от наших ракет, обстреливали эсминцы.