– В процессе, – долетел из интеркома спокойный голос дройдессы. – Дай мне ещё полторы минуты.

Первую стартовавшую «задом наперёд» ракету чужак снёс своим странным оружием. Ни разрыва, ничего, отметку просто поглотил тёмный сгусток. Остальные успели разойтись и начать действовать «стаей». Противнику пришлось сбросить ускорение. Он смог расправиться ещё с одной ракетой, когда две оставшиеся одна за другой сработали на его корпусе. Вспышка оказалась такой силы, что автоматика затемнила поле зрения кормовых камер.

– Натуа, тебя не ослепило? – обеспокоено спросила Рийо в комлинк.

– Нет, тут стёкла фотохромные, – откликнулась из своей турели фоллинка.

– Вернёмся и посмотрим, что это они так рьяно охраняли? – тут же предложила неугомонная Эрдени.

– Остынь, любопытная, – осадил её Пятерня. – А если там ещё остались?

– Что значит «если»? – поддержала Падме. – Ещё минимум четверо. Оба зонда они уже уничтожили.

Я молча толкнул рычаг гиперпривода. Серая пелена гиперпространства сомкнулась вокруг подраненного корабля.

– Хоть один успел что-нибудь заснять? – спросила Рати.

– А как же! – довольно улыбнулась Падме. И вывела снимок на главный проектор.

То, что издали казалось астероидом, на самом деле было гигантским, более трёхсот метров в диаметре, грубо высеченным каменным кольцом.

Оценить нанесённые повреждения мы смогли в ближайшем доке. Во время бегства вопрос «куда летим» как-то не возник, и Падме выбрала прыжок покороче, благо сравнительно недалеко от Карес находилась густонаселённая система Рилота – родина твилеков. Ввиду интенсивного космического движения в ней имелось достаточное количество ремонтных предприятий на любой вкус и размер. Базили пошутил, что можно долго спорить, уроженцы какой планеты самые хорошие механики, но самые хорошенькие – несомненно, отсюда. Среди рилотских девушек, кто поумнее, профессия авиатехника считалась одним из лучших способов не быть проданной в рабство и не работать в «семейном бизнесе» – борделе, патронируемом одним из мужчин клана. Твилеки-мужчины, особенно из титульных фамилий кланов, своеобразные бароны и баронеты Рилота, работать любили не больше, чем представители одной очень свободолюбивой курортной республики Кавказа. Они владели, зарабатывать для них должны были женщины и представители вассальных семей из тех, кто сам не мог себе позволить «восседать под сенью абрикосового дерева», переложив заботы о заработке на красивые плечи собственных женщин.

Небольшое ремонтное заведение на одной из орбитальных станций, наподобие гаражного автосервиса, нам порекомендовала Рати. Она же посоветовала как бы невзначай показать там причудливый узелок из золотой проволоки, что я носил на браслете от часов. Узелок подарила Нола, и я считал его чем-то вроде опознавательного символа её клана. В принципе, отчасти так оно и было, но, как выяснилось, этим значение не исчерпывалось. С несказанным удивлением я обнаружил, что являюсь то ли доверенным лицом, то ли вообще опекуном Наследницы Крови. Владелец дока, коренастый резкозубый твилек, увидев знак, разом потерял степенность и неторопливость, засуетившись, словно ресторанный швейцар перед состоятельным клиентом. «Амидалу» перегнали поближе к конторе и отгородили от остального помещения ангара металлотканевым экраном. Твилек же, улучив момент, поинтересовался, не с нами ли Наследница Крови. Осока нашлась быстрее меня, ответив, что Нола учится в университете, и о ней в данный момент заботятся наши сотрудницы-твилеки.

– Учиться всегда сгодится, – поддакнул владелец дока. – Без учёбы что, только официанткой можно работать и… хм… в развлечениях. Главное не переборщить. Женихи не любят, когда невеста превосходит их умом.

Покончив с политесом, я поспешил к правому борту, где Иан, Базили и Пятерня разглядывали пробоину. Местные специалисты – две девушки и мужчина – стояли поодаль, наблюдая. И клон, и механики были в замешательстве, такого они не видели никогда. Сверхпрочный броневой сплав в месте попадания чёрной материи – или поля? – превратился в подобие древесного угля. Он почернел, стал лёгким, как пенопласт, и крошился в мелкую сажу. А вот пластоидный композит, составляющий внутренний броневой слой, раскололся и треснул. Мне это сначала не показалось очень уж странным, пока ребята не назвали величину энергии. Будь это материальное тело, от его удара повело бы шпангоуты силового набора, однако, наклеенные в разных местах корпуса датчики деформации ничего не регистрировали. Уверенности ради Базили, забравшись внутрь, проверил линейность конструкций лазером. Датчики не лгали, фюзеляж был в полном порядке. Ещё более странным было то, что металлопластиковый контейнер одной из ракет, попавшийся на пути выстрела чужака, так же обуглился и ломался, как картон, а пластоидная стенка внутреннего гермообъёма за ним получила заметную вмятину. Ракету от греха вытолкнули в космос и там подорвали.

– Как же мы тебя ремонтировать будем? – страдальчески скривился Иан. – Дюрастилом это не зашьёшь, температурный коэффициент другой…

– Извините, – робко сказала одна из местных твилек, – мы можем подобрать любой нужный сплав, у нас на терминале можно найти практически всё.

– Милая моя, это бескар, – вздохнул Базили.

– Мандалорианское железо?? – вытаращила глаза девушка.

– И весь корабль из него? – поразился мужчина. – Сколько же стоит такой корпус??

– Вопрос, надеюсь, риторический, – нахмурился Пятерня. По его лицу нетрудно было прочесть и то, что он не высказал вслух. «Надо срочно охрану выставить, как бы чего не свинтили».

– Придётся, видимо, грузиться на транспорт и тащиться через полгалактики в наши доки, – вздохнула Осока. – А заплату заказывать на Калевале. Столько времени потеряем…

– Бескар, в принципе, здесь тоже можно достать, – снова подала голос та же твилека. – У барыг.

– Всё зависит от цены, – сказала Рийо. Покосилась на Осоку и добавила: – А, ладно, давайте попробуем. Девушка, расскажите, где у вас тут барыги.

Резонно предположив, что поиск бескара – дело небыстрое, для большей эффективности решили разделиться на три партии. Рати с механиками направилась на уровень, где торговали местные бизнесмены, я и тогруты – к приезжим торговцам. Натуа предложила справиться ещё у фоллинской диаспоры. Да, в большинстве своём они работают на Синдикат, но именно в силу этого у них скорее могут оказаться дорогостоящие материалы. В помощь ей выделили Фарлона. Рийо и Пятерня остались на борту решать организационные вопросы. Было ясно, что к артефакту нас просто так не допустят, сперва нужно уничтожить патрульные корабли чужаков. То есть, требовался штурм по всем правилам военного искусства.

Торговцы орбитальной станции на вопросы о бескаре либо смотрели на нас, как на полоумных, либо разводили руками. Впрочем, некоторые заявляли, что, возможно, и достанут, приглашали зайти или связаться по комлинку на следующий день, тогда, дескать, и цена определится. Почти такой же ответ получили Натуа и Фарлон, с той лишь разницей, что земляки усадили Хисс за ритуальную трапезу, попросив подождать буквально полчаса, пока наведут справки. Только закончился разговор с Натуа, как снова запищал Осокин комлинк: пришло сообщение от местного агента Библиотеки. Он прилетел на челноке на станцию и назначал встречу в портовой кафешке.