– Как ты догадался? – изумилась Рати.

– Видишь ли, мне показалось примечательным, что вот эту и эту сентенцию ракаты пометили акцентом.

– А, знак интонационного усиления. Да. Я тоже заметила, что рядом с…

– Не «рядом», а «перед» и «после», – поправил бреганец, – понимаешь меня? Это-то меня и натолкнуло. И смысл какой подходящий!

– Время летать. Время уходить, – процитировала твилека. – Иан Кудра, ты в курсе, что ты гений?

– На самом деле, я всего лишь подумал, что здесь и не должно быть какого-то сложного пароля, – скромно потупился Иан. – Скорее, проверка на разумность и умение писать на языке создателей Врат.

Я тем временем смотрел на карту Галактики. Она показалась мне какой-то тусклой, выцветшей, что ли. Возможно, древняя голография от времени утратила яркость?

– Что теперь? – спросил я. – Как увеличить масштаб? Или предлагается попасть в звезду пальцем этой лапы?

– Не попробуем – не узнаем, – небрезгливая, подобно всем джедаям, Осока, взялась за металлический кронштейн, на котором крепилась мёртвая кисть. И попыталась указать ей на одну из звёздочек с краю схемы, хотя достала бы и до центра, диаметр стола не превышал двух метров. Результат превзошёл ожидания. Осока невольно отшатнулась, когда изображения звёзд буквально брызнули из плиты вверх и повисли над ней, образуя замысловатый трёхмерный узор.

– Вот тебе и увеличение, – сказала Осока. – Стоп, куда??

Звёздный узор вдруг свернулся и ушёл внутрь плиты.

– Не торопись, – поднял руку Навин Вайгу. – Давай проанализируем, что произошло.

– Я наклонилась, и, видимо, попала головой в область проекции. А ещё оперлась на край.

– Что-то из этих действий и закрыло схему. Открой снова и попробуй коснуться стола.

Осока так и сделала. Ничего не произошло, звёзды спокойно висели над плитой.

– А, немного не так, пальцем я… – она слегка сдвинула пальцы с серого бортика по периметру. Как только подушечки дотронулись до слабо блестящей, как вода, поверхности, схема вновь свернулась.

– Может быть, и открывать можно без этого шаманского манипулятора, просто рукой? – задумчиво сказал Базили. Указал пальцем другую звезду – над плитой послушно развернулась увеличенная схема.

– Да, смотри-ка, слушается.

– Неужели мы – потомки хозяев этого агрегата? – изумилась Эрдени.

– Думаю, всё проще, – покачала головой Дэя Р’Валуси. – Видимо, строители Врат, как и большинство из нас, здесь присутствующих, были приматами. Раката, которые делали перевод текстов – земноводные. Видимо, их руки не подходили, вот они и отрезали конечность какой-то несчастной обезьянке.

Тут же провели эксперимент. Зелтронка оказалась абсолютно права. Икхилар Ан’Кди и Натуа Хисс к приматам не относились. И могли трогать плиту сколько угодно – на их руки она никак не реагировала. А на прикосновение пальца Рати откликнулась с некоторой задумчивостью, словно не могла решить, правильное ли существо пытается ею управлять.

– Достаточно, – подытожил Вайгу. – Подробную статистику наберём потом. Попробуем открыть конкретную систему.

Стоявшая между ламп-колонн Дэя невольно ахнула, когда прямо за её спиной разверзлась пустота. Конечно, на самом деле это была всего лишь голографическая проекция. В центре – двойная звезда, вокруг неё на пунктирных кольцах орбит несколько планет. Поверх всего этого на переднем плане медленно пульсировал белый иероглиф, то становясь ярким, то делаясь почти прозрачным.

– Непонятно, – сказала Ирис. – В любом случае, можно попробовать другие.

– Мне весьма интересно, отчего отдельные звёзды имеют повышенную яркость, – заметил Ан’Кди. – Обратили внимание?

– Сейчас откроем такую, – Осока выбрала сектор, звезду. Результат был почти таким же, да не совсем. Надпись была мельче и состояла из трёх знаков. А чёрные колонны по бокам проекции неожиданно затеплились приятным синим светом.

– Может быть, это такие своеобразные сенсоры пуска? – предположил Иан.

– Трогать их подождём, – сказал Вайгу. – Хорошо бы понять, что означает надпись.

– Первый символ похож на тот, что мы видели в предыдущий раз, – Вайгу продемонстрировал деку, которой сфотографировал прошлое изображение. – Видите, здесь нет нижнего «ключа», как выражается Алекс, остальное совпадает.

– А остальные два есть вон там, на стене, – указала Эрдени.

– Получается что-то вроде «не возвратиться»? – сказал я.

– Логичное предупреждение, если портал работает в одну сторону, – отозвалась Ирис.

– Чего гадать, отправим туда дройдный патрульный корабль, и посмотрим, – предложил Базили.

В теории идея понравилась всем, однако, реализовать её оказалось не так просто. Как узнать, прибудет корабль в конечную точку или сгинет в пучине гиперпространства? Только направив его к звезде, в системе которой есть буи Голонета. Но для этого требовалось сопоставить карту Древних с современными лоциями. Как ни хороши были голографические схемы Древних, точного спектра звёзд они не давали, а взаимные перемещения за десятки тысяч лет могли быть весьма значительным. Расшифровывать подписи тоже смысла не было: большинство названий, наверняка, забылось, вместо них возникли новые. Приходилось изучать каждую «рабочую» звезду и пытаться идентифицировать её по классу и составу планетной системы. А таких звёзд насчитывалось несколько сотен. Был в этом, конечно, и свой плюс – если портал заработает, наши корабли смогли бы мгновенно перемещаться отсюда в разные концы Галактики, пусть и в одну сторону. Часть систем были необитаемы, зато располагались невдалеке от обжитых мест. Очень удобно для экспресс-переброски, и никаких лишних свидетелей. Наконец, отыскалось то, что нам нужно. Дантуин, покинутая много лет назад джедайская база.

Технический персонал подготовил патрульный корабль-автомат. Десятикилометровый кабель связывал его с орбитальным буксиром, который планировалось оставить на этой стороне портала. Через буксир телеметрия с корабля шла на «Хелси».

– Всем, кроме операторов, покинуть зал! – распорядилась Рийо.

Фрегат отошёл на мегаметр в сторону, держась на углу примерно сорок пять градусов от оси портала. Установленные в зале голокамеры показывали, как операторы – Иан и Базили, кто же ещё – стоят возле светящихся колонн. Другой экран отображал увеличенное телескопами изображение каменного кольца снаружи. Остальные корабли рассредоточились вокруг, ведя голографическую съёмку с разных ракурсов.

– Приступаем, – произнёс Иан и дотронулся до колонны. Тотчас же внутри неё и второй, расположенной симметрично, начал разгораться серый свет, сначала в виде тонкой нити, затем шире, шире…

– Внимание! – поступил доклад бортинженера. – Регистрирую всплеск нейтринного потока и тепловое излучение от реакторных полостей кольца.

– Уходите! – выкрикнула Рийо.