интереснее выглядела идея Лой заняться врачеванием… Что может быть лучше? Но тут ей вспомнились раненые воины Бульвайка в шатре. Вспомнилось, как она осталась без Силы…

«Что скажешь, Хол Ден?» — мысленно спросила Таня.

«Соглашайся, моя госпожа! — незамедлительно ответил демон. — Очень разумное предложение. Приводить плоть в порядок — не трудно».

«Но я опять останусь без Силы. Я не вынесу этого снова!»

«Тут есть Источник Силы».

«И что?»

«Он восполнит Силу. В нем очень много Силы! — шептал демон с возбуждением в голосе. — Соглашайся! Это очень хорошее предложение!»

Таня вздохнула полной грудью, отодвинула пустую тарелку, откинулась на спинку стула.

— Я согласна, Лой. Когда приступать? Где больные?

Лой в голос расхохоталась.

— Я… Я завидую твоей решительности, дорогая! — смеялась она. — С тобой приятно иметь дело! Но сначала… — улыбка сошла с лица Царицы. — Сначала я покажу тебе Источник. А потом представлю на Царском Совете всем восьми главам Домов Итаны.

Глава 19. Священные воды Подгорного храма

На выходе из террасы Таня увидела Воронка. Черный жеребец, заметив хозяйку, мотнул головой, дернулся, едва не вырвал поводья из рук молодого конюха. Рядом в ожидании Царицы стоял эскорт из пяти спешившихся всадников в белых плащах.

— Как ты? — Таня обняла шею своего верного коня.

Воронок низко опустил голову, закрыл глаза, замер.

— Дорогая, весь Армос старался угодить ему. Однако твой скакун обладает непростым характером! — засмеялась Лой. — По коням!

И они снова под цоканье копыт направились по идеально ровным каменным дорогам многоярусного города. В этот раз их путь лежал вниз к горному озеру Никумарету через бесчисленные мосты, галереи и тоннельные переходы. Лой возглавляла отряд. Воронок привычно трусил за ней. Чуть сзади следовал конный эскорт. В этой части город был немноголюдным. При виде Царицы редкие прохожие останавливались в церемонном поклоне.

Таня не переставала удивляться каменной красоте Армоса, изысканности линий, правильной геометрии и разнообразию скульптур, которых тут было больше, чем людей. Все, куда падал взгляд, было выполнено с невероятной точностью и создавало чувство законченного совершенства. Даже трудно вообразить, скольких усилий и каких титанических трудов стоило простроить подобный город в скалистом ущелье.

После очередного спуска по мосту между галереями они оказались у озера Никумарету, окаймленного гранитной набережной. Вдоль берега были высажены кусты самшита, рядом росли высокие тиковые деревья, укрывающие тенью раскидистых крон единственную аллею вдоль набережной. Сквозь кристально чистую водную гладь отчетливо виднелось каменистое дно. А над головой через листву деревьев проглядывали висячие сады Армоса.

Аллея привела к огромному входу в скальный массив, который возвышался рядом с озером. С двух сторон вход охраняли десятиметровые статуи обнаженных бородатых мужчин. В руках, увитых мускулами, они держали каменные факелы с настоящими горящими огнями. Лой, не снижая темпа, проследовала внутрь. Воронок привычно держался следом. Эскорт же остановился, войны спешились и в строгом строю встали на охрану входа.

После яркого дня требовалось время, чтобы глаза привыкли к темноте. Звук цокающих копыт гулким эхом отражался от стен, что создавало впечатление огромного пространства. Лой двигалась вдоль правой стены, на которой через равные промежутки весели горящие свечные люстры. Они образовывали убегающую в темную даль цепочку огней. Их было слишком мало для огромного пространства, но они ясно обозначали путь в кромешной тьме.

Таня взглянула на стену. Сразу возникло ощущения величественного храма. Стена была украшена барельефом из многочисленных скульптур людей и замысловатых узоров. Каменные картины начинались от самого пола и быстро терялись в темной вышине. Пол тоже был выложен сложной мозаикой, обесцвеченной скудным мерцанием убогого освещения. С каждым шагом вглубь подземного храма становилось прохладнее, из-за чего невольно возникало тревожное чувство. Но Царица Итаны уверенно продолжала путь вдоль светящихся огней.

Вскоре появилось ясное ощущение близости воды. Воздух наполнился особенным сырым запахом большого холодного водоема. Еще через пару десятков метров Таня сначала заметила всполохи зеленоватого сияния, а потом и ровный белесый свет из глубин подземных вод. Воронок нервно захрапел, тревожно мотнул головой. Таня поладила гриву в попытке успокоить жеребца.

Лой остановила своего коня. Резво слезла с седла, потом неожиданно взяла Воронка под уздцы, подвела к самому краю водоема. Конь недовольно захрапел, напряг мышцы, стал сопротивляться. Но Лой держала его железной хваткой.

— Что ты видишь, Таня из Сумеречного рода? — прозвучал властный голос Царицы Итаны.

Таня опешила. Она в нерешительности переводила взгляд с Лой на светящуюся воду и обратно, пытаясь понять, что происходит.

— Ответь же мне, что ты видишь перед собой? — громкий голос Лой эхом вибрировал в темной пустоте подземного храма.

— Я?.. — тихонько переспросила Таня. — Тут вода… Свет какой-то из глубины… Лой, я больше ничего не вижу… Тут так темно…

Напряжение Лой сразу пропало. Она улыбнулась, отпустила Воронка. Тот попятился назад от края светящийся воды.

— Только Сильный способен увидеть сияние Подгорного Источника.

— И ты сомневалась, способна ли я? — догадалась Таня.

Она тоже спешилась, присела к воде, окунула руку.

— Теплая! — удивленно воскликнула девушка. — Мне сначала показалось, что она ледяная!

— Так и есть, — медленно промолвила Лой. — Вода ледяная. Ты чувствуешь не воду, а Силу, исходящую из священной подземной реки Ваэтарнэ. Ее воды начинают свой путь в самых глубинах Предела. Она — вход в подгорный мир. Закрытый для живущих, пристанище для усопших…

Таня резко отдернула руку от воды.

— Лой, зачем мы здесь?

— Разве ты не поняла, дорогая? Река Ваэтарнэ и есть мой Источник Силы. Раздевайся, мы здесь для омовения.

— Ты же сказала, что там — пристанище для усопших? — недоумевала Таня, показывая рукой вглубь водоема.

Лой засмеялась. Гулкое эхо снова наполнило пространство храма.

— Мы же не собираемся в глубины Предела! По крайней мере, не сегодня… Я хочу приобщить тебя к великому таинству омовения в священном Источнике. Раздевайся и следуй за мной. Как ты уже успела убедиться, холодно не будет.

С этими словами Царица Итаны сбросила с себя легкие накидки, вошла в воду. Таня с изумлением наблюдала, как по мере погружения тело Лой начинает озаряться слабым желтоватым сиянием.

— Смелей, дорогая! Я уверена, ты будешь в восторге!

— Лой, ты светишься в воде!

Царица снова рассмеялась.

— Я целый год провела без Источника. Я так измоталась. Осталась без Силы… Это очень приятно, дорогая! Ну, смелее!

Таня скинула шаль, сверху на нее аккуратно сложила белый хитон, затем осторожно вошла в воду. Ощущения были очень необычные. Ледяная вода подземной реки дарила вместо холода тепло, от которого Танина кожа начинала слабо переливаться голубоватым светом. Тело жадно впитывало Силу из священной реки Ваэтарнэ. Приятное тепло разливалось внутри,