По другую сторону виднелись серые вершины горных хребтов Итаны. Размеренный цокот копыт о тесаный камень дороги отражался эхом от ближайших скал. Прохладный ветерок спорил с жаркими лучами солнца. Таня плотнее завернулась в легкую шаль. Широко открытыми глазами изумленно взирала на представшие просторы.

Лианэ деловито повернула лошадь в сторону широкого моста над пропастью ущелья. Там был разбит цветущий парк под сенью высоких пихт, защищающих от яркого солнца и постоянного ветра. Среди розовых кустов жасмина скрывалась небольшая терраса. В центре стоял накрытый стол и два плетеных кресла. Лианэ остановила бричку, улыбнулась, жестом показала на стол.

— Нахайли э трони авайлу!

«Она желает тебе много счастья от легкой пищи», — перевел демон.

«Я забыла, как будет „спасибо“ по-итански?» — поинтересовалась Таня.

«Немино ка дэ хнату!»

— Немино ка дэ хнату, — повторила Таня.

«Очень длинное слово! — удивилась она. — У них все слова такие?»

«Это целая фраза. «Пусть все, сказанное тобой, случится».

«Какая витиеватая речь!» — изумилась Таня.

«Твой статус гостьи Царицы Итаны подразумевает высокий стиль».

«Ох, какие сложности!» — озадаченная Таня взглянула на Лианэ, которая уже ждала у накрытого стола.

Там стояли фарфоровые блюда с какой-то едой, вазочки с фруктами, подносы с лепешками, что-то похожее на мед. Но взгляд непроизвольно остановился на паре высоких глиняных кувшинов и бокалах рядом. Итанское вино обладало магической силой притяжения.

Таня находилась в мучительном процессе выбора блюд, когда услышала голос Лой. Она приближалась в сопровождении нескольких мужчин преклонного возраста. Не доходя до террасы, свита Царицы с поклоном удалилась. Лой приблизилась к столу, молча обняла Таню.

— Бери вот это! И… бокальчик вина — тоже хорошо, — прервала она затянувшийся процесс выбора. — Как ты провела ночь, дорогая? Как тебе верхний Армос?

— Спасибо, Лой! Все было очень… очень…

Лой дотронулась до Таниной одежды.

— Хороший выбор! Рада, дорогая, что тебе понравилось. Давай завтракать. Сегодня нам нужно многое успеть.

Царица взглянула на застывшую рядом Лианэ. Та с вежливым поклоном удалилась.

— Прежде всего хотелось бы обсудить один очень деликатный момент… Дорогая, присоединяйся к завтраку, совместим приятное с полезным… Дело в том, милая Таня из Сумеречного рода, что нам нужно как-то обозначить твой статус в Армосе. Понимаешь?

Таня беспомощно взглянула на Лой, пожала плечами.

— Вот что я имею в виду, — продолжила Царица, накладывая себе в тарелку запеченные овощи из глиняного горшка. — Необходимо скрыть, кто ты есть на самом деле. Конечно, невозможно долго прятать твою Силу… Хотя тебе разок удалось! — Лой весело подмигнула. — Но рано или поздно все откроется. Мы должны сделать так, чтобы это случилось как можно позже. Понимаешь?

Звучало разумно, Таня согласно кивнула.

— Хорошо, — продолжила Лой. — Проблема в том, что людям очень хочется знать, кто ты, почему ты здесь, зачем… Кстати, я рассчитываю, — она театрально подняла вверх тонкую бровь, — что ты здесь очень-очень надолго…

Таня неловко улыбнулась, снова кивнула, тихо ответила:

— Только… — она запнулась на полуслове.

— Продолжай, дорогая. Что ты хотела сказать?

— Что мы будем делать, когда Родин узнает, что я в Армосе? — прошептала Таня.

Лой понимающе кивнула, потом медленно поправила прическу.

— Вот я и хочу, дорогая, чтобы этот момент случился как можно позже…

— Ты не боишься, что Он… — перебила Таня.

— Нет, — уверенно возразила Лой. — Армос — не простой город. Во всех смыслах не простой. После завтрака я покажу тебе Источник Силы, — она многозначительно посмотрела на Таню. — Мой Источник! Моей Силы!

— Что это значит, Лой? — нерешительно спросила Таня.

— Святые Небеса! — усмехнулась Царица. — Я все время забываю о твоей наивности, — ее выражение лица снова стало серьезным. — Очень трудно одолеть Сильного рядом с его Источником. Практически невозможно. Здесь я делаю что хочу… А теперь представь, что в Армосе будут двое Сильных. Дорогая, пока мы рядом с Источником, мы непобедимы!

Лой говорила так тихо, что ее едва было слышно.

— Даже для Родина? — не поверила Таня.

— Для любого Сильного, дорогая. В том числе и для Родина. Ты понимаешь, какое это имеет значение? Для Армоса? Для тебя?

— Какое? — прошептала Таня.

— Возможно, дорогая, что Армос — единственное безопасное для тебя место во всех Пределах. Здесь не нужно опасаться Закона Доредона.

Эту шокирующую новость нужно было осознать. И по мере того, как раскрывался смысл сказанных слов, в душе росло смешенное чувство радости и облегчения.

— Спасибо тебе, Лой! За все! За твою заботу… — начала Таня, но Лой ее прервала.

— Рано расслабляться, дорогая. Игра только-только началась. К тому времени, когда Родин узнает, нам следует тщательно подготовиться. Хорошо бы понять, что ты можешь… — Лой замолчала, стала накручивать локон вьющихся волос на палец. — Я думаю, мы узнаем много интересного, когда ты познаешь Источник в Армосе… Но для этого нужно время! Время!

Видишь ли, новости быстро распространяются среди людей. Уже невозможно скрыть твое появление в городе. Мы лишь можем… мы просто обязаны завуалировать эту новость.

— Как это, Лой? Что плохого в том, что я здесь? — удивилась Таня. — Меня же никто не знает! Что необычного?

В ответ Лой громко рассмеялась, откинулась на спинку плетеного кресла.

— Что в этом необычного?! Представь себе, Царица возвращается в Армос после годового отсутствия в сопровождении какой-то девушки, с которой ведет себя на равных. Ты думаешь, так часто бывает? Людям надо ясно указать на причину таких… близких отношений. Кто эта девушка? Другая Царица? Принцесса? Властительница какого-нибудь Предела? А может быть, она носит Силу? Поверь, сейчас в каждом доме идут разговоры о тебе.

— Я не Царица, я… простая девушка. Из простого Предела.

— Я много раз видела, насколько ты «непростая» девушка, — усмехнулась Лой.

— И что мы скажем?

— У меня есть идея… Но ты должна меня поддержать…

— Я сделаю, как ты скажешь, Лой! — выпалила Таня.

Царица Итаны довольно улыбнулась.

— Вот что мы сделаем. Мы… объявим, что ты великая целительница. Именно из-за этой… э-э-э… способности ты имеешь особое расположение Царицы Итаны. К тому же мы вместе сражались в Землях Валгаллы. И заметь, тут нет лжи. Любой правитель будет рад искусному лекарю в своем городе. Людям не надо объяснять такое. Они поймут меня и одобрят мой поступок… Будут относиться к тебе с должным почтением. И самое главное, перестанут гадать и судачить по поводу твоего появления. Никто не будет подозревать, что ты носишь Силу.

— Хорошо, Лой. Я согласна.

— Но… дорогая. Ты должна… время от времени… как-то… демонстрировать свое искусство. Понимаешь?

— Ты хочешь, чтобы я лечила людей? — озадачилась Таня.

Лой многозначительно кивнула. Предложение было неожиданным. И оно застало врасплох. Однако чем больше Таня думала, тем