Мария метнулась было за Ниной, но поняла, что не догонит: Нина бежала быстро, сама же Мария утомилась по дороге от пансионата. В эту минуту у нее появилась другая идея.

Она вытащила из кармана самодельную куклу, сделанную из Нининого шарфика, сняла с пояса брюк булавку, которую носила всегда на случай, если лопнет резинка, и торопливо воткнула в куклу… Мария целилась в сердце, но очень спешила, и руки тряслись от волнения, поэтому острие булавки вонзилось не в сердце куклы, а в правую ногу.

Мария разочарованно охнула… но тут же с изумлением увидела, что Нина споткнулась, вскрикнула от боли и упала на траву. Попыталась подняться, но снова пронзительно вскрикнула: правую ногу пронзала молния боли при каждой попытке опереться на нее или хотя бы дотронуться. Нина еще раз безуспешно дернулась и прекратила попытки.

– Работает! – с удивлением проговорила Надежда Николаевна, следившая за происходящим. – Надо же, а я думала, что это выдумки и мракобесие… И что ведьма там, в клубе, просто морочила дамам головы. А оказывается, работает! Вон как ее скрутило…

– Ох, держись, я тебя сейчас вытащу! – воскликнула Мария и бросилась на помощь подруге.

– Да не беспокойся ты так! – проговорила Надежда слишком спокойно для человека, висящего на самом краю пропасти.

– Как это – не беспокойся? – пропыхтела Мария, вцепившись ей в руки и пытаясь вытащить.

В это время снизу, из-под обрыва, донесся голос:

– Ну что, мне уже можно вылезать?

– Можно, все кончено! – ответила Надежда и сама довольно ловко выбралась на полянку.

Тут же рядом появилась еще одна голова… Это была Альбина Борэ.

Надежда подала ей руку, и Альбина так же ловко вскарабкалась наверх.

– Ой, что это? – удивленно пролепетала Мария. – Ой, как это? Ой, почему это?

– Ты, видно, невнимательно слушала меня на вчерашнем военном совете.

– Я… да… может быть, я задумалась…

С этими словами Мария посмотрела вниз и увидела, что на два метра ниже края находится широкий выступ, заросший травой, и протянула:

– Так значит, ты и без моей помощи не разбилась бы…

– Ты, кажется, разочарована?

– Ой, нет, ну что ты… – смутилась Мария.

– Все зря! – внезапно подала голос Нина, по-прежнему держась за ногу. – Все напрасно! Мерзавка выжила!..

– За что вы так меня ненавидите? – спросила Альбина, подойдя к ней. – Мы даже не были знакомы!

– Ну да, ты украла мой роман, украла мою славу и даже не заметила! Тебе было на меня наплевать!

С этими словами она села и попыталась схватить Альбину за юбку. Та с визгом отскочила и торопливо заговорила:

– Но как же так… меня вызвали в издательство и предложили написать роман ужасов. Я была в сомнениях, сказала, что никогда себя не позиционировала как автора хорроров. Они меня долго уговаривали, и тогда я призналась, что никогда таких романов даже не читала и не представляю, с чего начать. А они сказали: вот и хорошо, что роман не будет повторять все, написанное раньше, им как раз нужен свежий взгляд. И дали мне прочитать…

– Мой роман! – взвыла Нина.

– Да нет, просто краткое содержание, синопсис… Да я его переделала потом, они только на названии настояли, потому что у них в планах оно было.

– Полуночный мясник! – Нина захохотала издевательски. – Я принесла им роман, а они долго морочили мне голову, а потом сказали, что роман слабый и скучный, что его никто никогда печатать не будет и чтобы я не выходила за рамки своих романов о жизни простых людей. А когда ты напечатала украденный роман, то тебя просто превозносили!

– Да ничего особенного! Была, конечно, пара хвалебных статей, издательство заказало в целях продвижения… – Альбина развела руками и отошла в сторону.

– И из-за этого она убила постороннего человека! – Надежда Николаевна покачала головой.

– Так, выходит, все это было заранее запланировано? – спросила Мария, которая все еще не могла осознать происшедшее.

– Ну да, мы вчера договорились, что Альбина будет прохаживаться не там, где произошло первое убийство, а здесь, так что если Нина ее столкнет с обрыва, она не пострадает. А я застукаю Нину на месте преступления и передам ее в руки Пети… того полицейского, помнишь? Только все пошло не совсем по плану. Во-первых, Нина сбежала из пансионата через окно, так что я чуть не опоздала, и во-вторых, Петя почему-то так и не явился…

– Так что – в итоге я ничего не сделала и чуть не провалила всю операцию?

– Да ты что! Ты сделала главное – сумела остановить Нину при помощи куклы! Если бы не ты, она убежала бы, и потом ищи ее… А вот Петя действительно нас подвел! И что теперь нам делать с Ниной? Ох уж, эти мужчины!

В эту самую секунду на поляне появился запыхавшийся полицейский Петя и виновато проговорил:

– Ох, я немного опоздал… Явился, как дед говорит, к шапочному разбору…

– Лучше поздно, чем никогда! – язвительно проговорила Надежда. – Ну, как говорится, получите и распишитесь. Можете арестовать вот эту особу. Она только что совершила покушение на убийство двух человек и призналась в убийстве третьего… то есть, как раз первого. Или точнее первой…

– Ну, Надежда Николаевна, вы даете! Сами все организовали, убийцу поймали! – но в голосе Пети почему-то не было особой радости.

– Так почему же ты все-таки опоздал? – не удержалась Надежда от шпильки.

– Ох, Надежда Николаевна, вы не поверите! – Петя переменился в лице. – У нас труп пропал!

– Что? Какой труп? Как пропал? – в голосе Надежды зазвучал неподдельный интерес.

– Труп той первой женщины, которую убила вот она, – полицейский показал на Нину, – он пропал из морга.

– Ну, может, это чья-то шутка… глупая шутка…

– Если бы! Обстоятельства очень странные … Понимаете… он… то есть она лежала себе в холодильнике, а там, в морге, места маловато. И как раз ночью привезли одного после аварии. А никого нет, чтобы по форме принять, врачи все спят. Вызвали дежурного врача Михал Михалыча из больницы, а у него, как назло, Ангелинка рожать вздумала.

– Кто еще такая?

– Ангелина Зайцева, одноклассница моя. Ну, пока Михалыч там разобрался, морг открытый стоял, потому как привезли покойника и уехали.

– Что, там даже сторожа нет? – Надежда покачала головой. – Заходи кто хочешь, забирай кого хочешь… только кому, интересно, та покойница понадобилась? Ну, что еще, говори уж!

Петя в ответ как-то странно хмыкнул и понизил голос:

– Понимаете, сторож там есть… Васильич, он… это самое, – Петя выразительно щелкнул себя по горлу, – ну и как зальет глаза – так спит до утра. А тут, говорит, как подбросило его часа в три ночи. Проснулся он, в окно глянул – а там баба какая-то идет, вся в черном. Тихо так идет, но видно ее хорошо, потому как луна светит. Сейчас же полнолуние. И она при этой луне вроде как по воздуху плывет, земли не касается. Ну, Васильич сразу сообразил, что это все ему снится, да и пошел дальше спать, а уж потом, под утро, когда Ангелинка родила и Михал Михалыч в морг прибежал, чтобы покойника оформить, он и заметил, что дверь настежь, а в холодильнике одного трупа не хватает. Васильича спросили, он и рассказал свой сон. Ну, понятное дело, его поначалу и слушать не стали, а потом проверили одежду пропавшей покойницы, оказалось, что ее нет.

– Платье черное, длинное, рукава короткие, с капюшоном вместо воротника… – медленно заговорила Надежда.

– Точно, черное! – кивнул Петя. – Ну, еще там белье, браслет с висюльками, одна серьга с птицей…

– Сова это, – кивнула Надежда.

– Все исчезло, кроме кроссовок!

– Ну, может она вместо кроссовок белые тапочки надела? Покойница все-таки…

– Да нет, – Петя хмыкнул, – там санитарка тетя Дуся, которая с Васильичем дружит…

– Сперла? – Надежда вспомнила, что кроссовки у той девицы были новые, красивые и очень дорогие.

– Ага, хотела внучке на день рождения подарить, а пока припрятала. Ну а когда полиция начала труп искать, она испугалась и отдала их.

– Ну и дела у вас творятся! – с сердцем произнесла Мария.